因為肩周炎病程、病位的復雜性，其病理變化及臨床表現也復雜多樣，病程的分期界限往往不明顯。例如日本片山氏將肩周炎分為初期疼痛性肌肉痙攣期和後期的肌肉攣縮期。認為前者是疼痛和活動痛的嚴重階段，其疼痛是肌肉痙攣所致。後者是隨著病情轉為慢性過程而病情穩定，逐漸引起肌肉攣縮，使運動受限明顯。國外學者還有將肩周炎分為入凍期和凍結期。
國內學者多是根據肩周炎的症狀和體征，將其分為疼痛期、僵硬期和恢復期。
疼痛期：為肩周炎的早期，肩部疼痛以三角肌附著處為主，常涉及肩胛區、上臂或前臂。疼痛為持續性，活動時痛重，夜間尤甚，影響睡眠，不能臥於患側。繼肩痛後，逐漸出現肩關節活動受限，以外展、外旋受限明顯。喙突、結節間溝、肩峰下或三角肌附著處有壓痛。
僵硬期：肩痛逐漸減輕或消失，但肩關節僵硬、各向活動受限明顯，嚴重者只有肩胛骨在胸壁上的活動，盂肱關節的活動度可能完全消失。病程長者可見輕度肌肉萎縮，壓痛輕微或無壓痛。
恢復期：肩痛基本消失，活動范圍逐漸加大，一般外旋活動首先恢復，繼則為外展和內旋功能的恢復。病程的長短與疼痛期和僵硬期的時間有關。僵硬期時間越長，恢復越慢，病程短者幾周，長者可達數年，亦有終生不恢復的病例。
也有學者根據肩周炎發生、發展和解凍過程分為凍結開始期、凍結期和解凍期。
凍結開始期的特點為肩關節不舒適及束縛的感覺，疼痛局限於肩關節的前外側，有的延伸至三角肌的止點，肩肱關節逐漸出現僵硬與疼痛。
凍結期的特點是肩部疼痛可輕重不一，但每於夜晚疼痛加重，可影響睡眠，肩活動時引起劇烈疼痛和肌肉痙攣。肩肱關節活動完全受限，此期病程可以為數周、數月甚至數年，後期疼痛可逐漸減輕或消失。
解凍期的特點是肩痛很輕或基本無疼痛，肩關節僵硬逐漸緩解，盂肱關節逐漸可以活動並且活動范圍逐漸增加，部分肩周炎患者肩肱關節功能恢復不完全，個別患者肩肱關節功能不恢復甚至完全強直，嚴重者引起其他骨科疾病。
