約80%類風濕性關節炎患者的發病年齡在20～45歲，以青壯年為多，男女之比為1∶2～4。初發時起的緩慢，關節炎患者先有幾周到幾個月的疲倦乏力、體重減輕、胃納不佳、低熱和手足麻木刺痛等前驅症狀。隨後發生某一關節疼痛、僵硬，以後關節腫大日漸疼痛，更有甚者還會引起其他骨科疾病。
本病尚須與下列疾病相鑒別：
(一)增生性骨關節炎 發病年齡多在40歲以上，無全身 疾病 。關節局部無紅腫現象，受損關節以負重的膝、脊柱等較常見，無游走現象，肌肉萎縮和關節畸形邊緣呈唇樣增生或骨疣形成，血沉正常，RF陰性。
(二)風濕性關節炎 本病尤易與類風濕性關節炎起病時相混淆，下列各點可資鑒別：①起病一般急驟，有咽痛、發熱和白細胞增高;②以四肢大關節受累多見，為游走性關節腫痛，關節症狀消失後無永久性損害;③常同時發生心髒炎;④血清抗鏈球菌溶血素“O”、抗鏈球菌激酶及抗透明質酸酶均為陽性，而RF陰性;⑤水楊酸制劑療效常迅速而顯著。
(三)結核性關節炎 類風濕性關節炎限於單關節或少數關節時應與本病鑒別。本病可伴有其他部位結核病變，如脊椎結核常有椎旁膿腫，二個以上關節同時發病者較少見。X線檢查早期不易區別，若有骨質局限性破壞或有椎旁膿腫陰影，有助診斷。關節腔滲液作結核菌培養常陽性。抗結核治療有效。
(四)其它結締組織疾病 (兼有多發性關節炎者)
1.系統性紅斑狼瘡與早期類風濕性關節炎不易區別，前者多發生於青年女性，也可發生近端指間關節和掌指關節滑膜炎，但關節症狀不重，一般無軟骨和骨質破壞，全身症狀明顯，有多髒器損害。典型者面部出現蝶形或盤狀紅斑。狼瘡細胞、抗ds-DNA抗體、Sm抗體、狼瘡帶試驗陽性均有助予診斷。
2.硬皮病，好發於20～50歲女性，早期水腫階段表現的對稱性手僵硬、指、膝關節疼痛以及關節滑膜炎引起的周圍軟組織腫脹，易與RA混淆。本病早期為自限性，往往數周後突然腫脹消失，出現雷諾氏現象，有利本病診斷。硬化萎縮期表現皮膚硬化，呈“苦笑狀”面容則易鑒別。
3.混合結締組織病臨床症狀與RA相似，但有高滴定度顆粒型熒光抗核抗體、高滴度抗可溶性核糖核蛋白(RNP)抗體陽性，而Sm抗體陰性。
4.皮肌炎的肌肉疼痛和水腫並不限於關節附近，心、腎病變也多見，而關節病損則少見。ANA(+)，抗PM-1抗體，抗Jo-1抗體陽性。
類風濕性關節炎發病呈爭驟者的病程進展較短促，一次發作後可數月或數年暫無症狀，靜止若干時後再反復發和。發作呈隱襲者的病程進展緩慢漸進，全程可達數年之久，其間交替的緩解和復發是其特征。約10%～20%的病人每次發作後緩解是完全性的。每經過一次發作病變關節變得更為僵硬而不靈活，最終使關節固定在異常位置，形成畸形。據國外統計，在發病的幾年內勞動力完全喪失者約占10%。
關節炎與預後不良有關的一些表現為：①典型的病變(對稱性多關節炎，伴有皮下結節和類風濕因子的高滴度);②病情持續活動一年以上者;③30歲以下的發病者;④具有關節外類風濕性病變表現者。
