椎間盤是椎體與椎體間富有彈性、具有緩沖吸收震蕩作用的軟骨盤，人體椎間盤內的髓核從20歲左右起，纖維環從30歲左右起開始老化，水份變少，此時，纖維環開始出現裂紋，很容易出現麻煩，在發生退行性變的基礎上，如果再加上有外力的作用，比如扭傷，腰椎間盤纖維環就會破裂，髓核就會突出到椎管內，壓迫或刺激鄰近的馬尾神經或神經根。
而產生腰部疼痛，一般下肢或雙下肢麻木、疼痛，馬尾神經受壓會出現會陰部麻木，刺痛，大小便功能障礙，女性可出現尿失禁，男性出現陽萎，嚴重者出現大小便失控及雙下肢不全性癱瘓等一系列臨床症狀，形成“腰椎間盤突出症”。
本病亦稱髓核突出症，或叫腰椎間盤纖維環破裂症，是臨床上較為常見的腰部疾患之一，發病率約占腰腿痛患者的20％左右。大多發生於青壯年，20～40歲者占80％，男性多於女性，尤以壯年男性體力勞動者多見。
從發病部位看，以腰椎第4～5為最多見，占58％～62％；其次是第5腰椎至第l骶椎，占38％～44％；而腰椎第3～4及其以上椎間盤突出少見。偶見兩椎間盤同時突出者。
腰椎間盤突出症脫出的髓核一般以向椎管方向（即向後方）脫出較多，而向椎體方向（即向上或向下）脫出較為少見。脫出的髓核止於後縱韌帶前方稱為“突出”；而穿過後縱韌帶進入椎管內的，稱為“脫出”。
腰椎間盤突出症患者並非都有明顯的急、慢性外傷史，有時很輕微的動作如咳嗽、打噴嚏都可誘發症狀的出現。腰椎問盤突出症的最早的症狀是腰腿痛。其中以腿痛為多且也是典型的症狀。腰腿痛可突然發生，也可逐漸產生。
疼痛的性質可為鈍痛、劇痛、針刺樣痛。腿痛多為下肢放射性疼痛——麻痛或抽筋樣痛或形容為過電樣的串痛。病人形容疼痛自臀部開始，沿下肢向下，直至足背足趾。行走，站立，或腹壓增加，如咳嗽、噴嚏、大小便用力時，可加重或誘發出下肢放射痛。疼痛多為單側，嚴重者可出現雙側下肢疼痛以及會陰部的麻木。
壓迫時間長者患者行走出現行走姿勢的異常如跛行或身體側彎、腰椎間盤突出症的主要體征為：80％以上患者的腰椎有功能性側彎或腰椎變直生理曲度消失，腰部肌肉緊張或痙攣，腰椎活動功能受限，疼痛嚴重時患者出現被動體位如不能平躺一側臥位休息。不能直立。腰椎旁有壓痛點，局部扣擊疼痛向下肢或臀部放射、直腿抬高試驗陽性，70％～80％的患者膝腱反射或跟腱放射異常，拇趾背伸無力，小腿外側或足背感覺遲鈍等。
腰椎間盤突出症根據髓核突出的部位與方向不同，可分為椎體型和椎管型兩大類，以後者多見。髓核穿出纖維環向椎管方向突出的椎管型，又可分為後中央型和後外側型兩種。
以後外側型為常見，突出物壓迫神經根引起充血、水腫、變性，出現腰腿痛、下肢放射痛等相應症狀。
