肩周炎的發生與發展大致可分為3期，即急性期、慢性期、恢復期。各期之間無明顯界限，各期病程長短不一，因人而異，差別很大。
急性期：是肩周炎的早期，肩部疼痛，但表現不一。有的人急性發作，但多數人是慢性疼痛，有的人只感覺肩部不舒適及有束縛的感覺。疼痛多局限於肩關節的前外側，常涉及肩胛區、上臂或前臂。活動時，如穿上衣時聳肩或肩內旋時疼痛加重，不能梳頭洗臉，患側手不能摸到脊背。以後肩痛加重，尤以夜間為甚，患者不敢患側臥位。得了肩周炎外觀上看不出來，只是在按壓肩部時有的地方會感到特別痛。
慢性期：肩痛逐漸減輕或消失，但肩關節攣縮僵硬逐漸加重呈凍結狀態，肩關節的各方向活動均比正常減少20%～50%，嚴重時肩肱關節活動完全消失，只有肩胛胸壁關節能活動，梳頭、穿衣、舉臂、向後系帶均感困難。病程長者肩部可出現輕度肌肉萎縮，壓痛輕微或無壓痛，這一階段持續時間較長，通常為2～3個月。
恢復期：肩痛基本消失，個別患者可有輕微的疼痛。肩關節慢慢松弛，關節活動也逐漸增加，外旋活動首先恢復，隨之為外展和內旋活動恢復。恢復期的長短與急性期、慢性期的時間有關。凍結期越長，恢復期越慢；病期短，恢復也快。整個病程短者1～2個月，長者可達數年。
