一個完整的肩關節運動主要由四個關節完成，即盂肱關節、肩鎖關節、胸鎖關節及肩胛胸壁關節，而肩周炎主要發生在盂肱關節。其特點是逐漸出現疼痛與關節的活動限制。
肩周炎的發病特點為慢性過程。初期為炎症期，肩部疼痛難忍，尤以夜間為甚。睡覺時常因肩怕壓而特定臥位，翻身困難，疼痛不止，不能入睡。如果初期治療不當，將逐漸發展為肩關節活動受限，不能上舉，呈凍結狀。常影響日常生活，吃飯穿衣，洗臉梳頭均感困難。嚴重時生活不能自理，肩臂局部肌肉也會萎縮，患者極為痛苦。
肩周炎很少在一個肩關節上兩次發病。肩周炎的發病主要與人的年齡以及肩關節產生嚴重退行性變的年齡相一致。體質較弱者，如患代謝性疾病、營養不良、心髒病及更年期綜合征，發生肩部退變較快，因而也更易患此病。
醫生建議如發生上述症狀，請及時到醫院就診，以免耽誤了醫治的最佳時機。
