肩痛：最初，肩部輕痛且陳發性，常因天氣變化及勞累誘發，有時肩痛串到胳膊和手上。隨病情的進展，逐漸發展為持續性疼痛，尤其在肩內旋、後伸、展肩時表現明顯，甚至劇痛難忍。肩痛程度晝輕夜重，嚴重者不能向患側壓肩而臥。 肩關節功能活動受限：隨病情的發展，症狀逐漸加重，出現肩關節活動范圍減小，特別是外展，外旋和內旋功能受限明顯，所以
病人不能做，摸褲袋，系腰帶、摸背和撓頭等動作。 肩部肌肉萎縮：隨著肩關節的功能的減退，病程長者患側上肢可有不同程度的肌肉萎縮。
肩周炎病人在來醫院就診之前一般均有數周至數月的肩部疼痛和關節功能逐漸降低的病史，然而要讓病人說出具體的發病時間卻是一件較為困難的事。特別是疼痛症狀的發展似乎是隱匿的，大約只有1/5的病人能回憶起病前曾有過的肩部或上肢的輕微外傷，這種輕微的外傷常常發生在日常生活中，如輕微的牽拉或震動等，涉及這種活動的力量顯然是很難估計的，而絕大多數病人甚至連這種外傷史也沒有。這種隱匿起病，逐漸發展特點是肩周炎早期臨床特點之一。
疼痛是肩周炎最突出的症狀。初始疼痛症狀往往較輕，且呈陣發性，常因天氣變化或勞累而引發。伴隨時間的推移，逐漸發展為持續性疼痛，尤其是在肩關節內旋，後伸，上舉，外展等運動時更為明顯，甚至劇痛難忍。此時，病人往往會采用限制上肢運動的方法來緩解疼痛。除了肩關節運動時疼痛症狀加重外，在休息時疼痛症狀也會加重，尤其是夜間睡眠時，嚴重者可夜不能寐，不能向患側壓肩側臥，有時甚至還會感到任何姿勢都不能舒適地擱置患肩。失眠又可進一步產生抑郁和煩躁而加重病情。
肩周炎的疼痛部位一般局限於三角肌及鄰近區域，但是一旦疼痛誘發了肌肉痙攣，疼痛范圍可較為廣泛，有時還可沿上臂後側放射至肘部。此外，病人還可因為鄰近的肌肉過多代償而造成上背部和頸部等鄰近部位的疼痛。疼痛的性質一般是不明確的，但也有部分病人可對疼痛十分敏感。
肩關節功能性活動受限是肩周炎的又一特征。一般肩關節的活動受限發生在疼痛症狀明顯後的3-4周，早期的肩關節功能活動限制因素可能是疼痛、肌肉痙攣等。晚期的肩關節活動受限則是由於關節囊，韌帶等軟組織的粘連、攣縮等因素，肩關節明顯僵硬，並呈全方位的關節功能活動受限。並且，隨著病程發展，疼痛逐漸減輕，關節活動受限的程度卻越來越重，肩關節活動受限一般以外展和內、外旋活動受限較為明顯，而且出現較早，一旦關節囊粘連攣縮，病人肩關節外展時可出現典型的“扛肩”的現象。即在胸背活動時，由肩胛骨產生代償，擴大肩關節外展的程度。這樣往往容易掩蓋部分症狀。發生“扛肩”現象時，穿衣、插手、摸兜，梳頭、摸背、擦肛、晾曬衣物等日常活動都會發生困難，嚴重時，甚至會累及肘關節，屈肘時手不能摸背。“扛肩”現象一方面是通過肩胛骨抬高、後旋再外展來完成代償運動功能，另一方面也是通過改變位置以保護已有病變的肩肱關節。
除了通過抬高肩胛骨來保護肩關節之外，許多肩周炎病人的肩關節運動都保護性表現，如休息時，受累側的上通常置於內收，內旋位，行走時手臂的擺減小，病人經常處於一種略微彎腰的位置，這些保護性表現在肩周炎病人的臨床症狀中也不少見。伴隨著疼痛和肩關節活動障礙，肩周炎病人由於肩關節活動長期養活可以在晚期出現三角肌等肩部肌肉不同程度的萎縮現象，特別是肩外側三角肌萎縮不僅可以使患側肩部失去原有的豐滿外觀，出現肩峰突起現象，而且還可由此加重肩關節運動障礙的程度，進一步產生臂上舉不便，後伸困難等症狀。
