在公元前古埃及的木乃伊骨骼中，雖然已發現有脊柱炎的證據，但直到1893年，才對本病有細致的描述。最近半個多世紀來，一直把強直性脊柱炎與類風濕關節炎視為一種疾病的兩個類型，把強直性脊柱炎當作類風濕關節炎的“中樞型”，類風濕關節炎則稱為“周圍型”。20世紀50年代以來，認識到強直性脊柱炎有其特殊的表現，才對強直性脊柱炎的概念有了改變，從 20世紀60年代起，把它從類風濕關節炎中分出來，成為一種獨立的風濕病，被命名為強直性脊柱炎。
那末，強直性脊柱炎與類風濕關節炎究竟有哪些區別呢?請看下面：
（1)強直性脊柱炎隨種族而異，而類風濕關節炎呈世界性分布。
（ 2)強直性脊柱炎有明顯的家族史，而類風濕關節炎則不很顯著。
(3)強直性脊柱炎大多於10—20歲發病，高峰在20—30歲，而類風濕關節炎可見於各年齡組，高峰在30—50歲。
(4)強直性脊柱炎男性多見，而類風濕關節炎則女性遠多於男性。
(5)強直性脊柱炎常為少關節炎，非對稱性，下肢關節受侵多於上肢關節；大關節受累多於小關節。類風濕關節炎常為多關節炎，受侵關節呈對稱性，大小關節皆可受累，侵及上肢關節如近端指間關節、掌指關節、腕關節較侵及下肢關節多見。強直性脊柱炎最多影響鏡關節，占30％，而成人類風濕關節炎很少如此。強直性脊柱炎很少侵及颞颌關節。類風濕關節炎有半數以上被侵及。
(6)強直性脊柱炎幾乎全部有骶骼關節炎，而類風濕關節炎則很少有。
（7)強直性脊柱炎可影響全脊柱，二般由腰椎上行發展，而類風濕關節炎，般只影響頸椎。
(8)強直性脊柱炎無類風濕結節，而類風濕關節炎則可見到。
(9)強直性脊柱炎可引起主動脈瓣關閉不全，而類風濕關節炎—般不引起臨床上可查出的心髒瓣膜疾病。
(10)強直性脊柱炎只有少數引起肺上葉纖維化，而類風濕關節炎肺部表現為結節、胸膜炎積液和肺纖維化。
(11)強直性脊柱炎類風濕因子陰性，而類風濕關節炎多陽性。
(12)強直性脊柱炎絕大多數為HLA—B27(人類白細胞抗原B27)，類風濕關節炎大多為HLA－DR4(人類白細胞抗原 DR4)，而HLA—B27與正常人群無異。
(13)強直性脊桂炎病理表現主要為肌腱韌帶附著點處的病變，如脊柱纖維環的鈣化和骨化，脊柱前縱韌帶附著點的骨贅形成等，而類風濕關節炎主要為炎性滑膜炎。
(14)兩病的治療對藥物反應亦不同。
