類風濕性關節炎的發病方式主要有兩種，即隱匿型和急性方式起病：
(1)隱匿型起病 典型病例常於數周或數月內逐漸起病，此種方式起病者約占60％—70％，患者常常不易說明發病的具體時間，最初可有全身不適和乏力，偶有全身肌肉酸痛。有的表現為掌指關節和腕關節疼痛、腫脹和晨僵。部分患者可有低熱及周身大關節晨僵，晨僵常持續在1小時以上，伴體重減輕及食欲減退等。
(2)急性起病 約有8％—15％患者為急性起病，患者能明確地指出症狀出現的具體時間或在某幾天之內，這些病人的起病與外傷、感染、手術或分娩有關。其病變進展很快，在短時間內可出現多個關節腫痛和活動受限。常伴有發熱、淋巴結腫大、皮下結節等關節外表現。
