強直性脊柱炎是關節病中最常見的疾病之一，不同種族及國家，其人群患病率不盡相同。美國調查人群患病率為 0.13％—0.2％，日本人為0．05％—0.2％我國地域遼闊，沒有大范圍的普查數據，小范圍調查資料顯示；我國人群患病率約為 0.3％左右，即在我國13億人中，患有強直性脊柱炎的患者達 390萬左右。因此，該病應引起大家的足夠重視。
強直性脊柱炎大多發生於10—40歲，發病高峰年齡為20— 30歲，40歲以後發病者少見。男性比女性多見。據資料統計。其男性和女性病人之比約為（10～4)：1。近年來的研究表明，女性強直性脊柱炎病人數量有上升趨勢，有的統計為，7：3；個別資料甚至認為，兩者患病率幾乎相等。這可能與女性病人發病較隱襲、病情較輕、發病較晚、病程更長；臨床表現多侵犯周圍關節，脊柱強直不如男性典型有關。
強直性脊柱炎由於早期僅表現為腰骶、下背部疼痛及晨僵，常不引起注意而被誤診為其他疾病，有半數病例延至發病3年以後才被確診為本病。國外有學者曾報道92例強直性脊柱炎，從發病到確診的時間是2個月到17年，平均5．7年，筆者分析的100例病人中，有94例被誤診為其他疾病，其中被診斷為風濕性關節炎22例、坐骨神經痛和關節痛各17例、腰肌勞損15例、骨關節炎9例、外傷7例、結核性關節炎和致密性髂骨炎各3例、纖維織炎1例，最長的病例經過30年才被確診為本病；平均確診時間為6．61年。
強直性脊柱炎起病隱襲，發展緩慢，全身症狀較輕，部分病人可有疲勞、食欲減退、低熱、體重減輕和貧血等表現，但除兒童以外，一般都不嚴重。少數病例可有長期低熱和關節痛，酷似風濕熱表現，此類病例多見於年輕者。多數病人最初侵犯臀部的骶髂關節，以後呈上行性發展至腰椎、胸椎和頸椎，少數病人中可先出現頸椎和幾個脊柱段同時疼痛。筆者統計的100例病人中，最初發生的病變關節為腰椎33例、髋關節29例、骶髂關節 22例、膝關節6例、胸椎4例、頸椎2例、足跟2例、尾骶部和踝關節各1例，與國內其他報道相似。病變關節周圍可能有程度不等的疼痛，伴有肌肉痙攣和僵硬感。疼痛和僵硬感多在早晨或身體固定於某一體位時間較久後加重。因此，表現為反復發作的腰痛、腰骶部僵硬感。病人常在半夜因腰痛醒來，翻身也感到困難。開始可為單側或間歇性，以後逐漸進展為雙側、持續性。疼痛可因咳嗽、噴嚏或其他牽扯腰背動作而加重。偶爾疼痛可放射至髂嵴、大腿屈側。隨著病情的發展，腰、胸椎逐漸強直，腰椎變得前凸而平直，胸椎呈駝背畸形。當肋椎關節、胸骨柄和胸骨體之間的關節、胸鎖關節發生肌腱末端病，則病人可出現胸痛，並在咳嗽或噴嚏時加重，有時可被誤診為胸膜炎。由於吸氣時胸廓擴展受限，可出現輕、中度胸廓活動度降低，在第4肋間水平胸廓擴展度受限，常小於2．5厘米。頸椎病變時，疼痛可以放射到颞部、枕部及眶後，頸椎肌肉開始時痙攣，以後萎縮，頸部呈屈曲畸形，既不能上仰，也不能左右轉動，顯得“犟頭倔腦”。若有人在後面喊一聲，他也不能自如地回頭答應，只能來個全身大轉彎一向後轉。少數病人到了晚期，整個脊柱和下肢向前屈曲，成強硬的弓形。脊柱屈曲嚴重者，站著只能看到地面，而看不到牆壁。
據大量資料統計，1／4—3／4強直性脊柱炎病人可在病程中出現周圍關節(即四肢關節)病變。周圍關節可出現疼痛、腫脹，多見於髋關節和肩關節。關節局部的症狀與類風濕關節炎很難區分，但表現為持續性和畸形者較少。筆者統計的100例強直性脊柱炎中，有77例先後累及周圍關節，其中累及髋關節44例、膝關節22例、肩關節5例、趾關節、足跟各2例、肘關節和踝關節各1例。在受累的周圍關節中，僅有3例髋關節出現強直，其他周圍關節未見畸形發生。
