人們之所以會得骨關節炎，主要是因為關節軟骨被破壞了，沒有了軟骨的保護，骨與骨之間直接接觸，發生硬性摩擦，時間長了就會形成骨刺，發生滑膜炎，出現疼痛、腫脹等症狀，即骨關節炎，而最容易發生骨關節炎的就是膝關節。研究發現，膝骨關節炎也存在前期病變，它們分別是半月板撕裂、前交叉韌帶損傷以及關節軟骨損傷，只要及時發現並治療這三種損傷，就能防止其進一步病變而發展為骨關節炎。
半月板撕裂
膝關節是人體最大的關節，上面連著大腿骨（股骨），下面連著小腿骨（胫骨），前面是膝蓋骨（髌骨），因為該關節經常活動，且承受的力量最大，所以需要有“保護裝置”來減少骨與骨之間的摩擦。首先，大腿骨和小腿骨上各帶了個“帽子”，也就是關節軟骨，兩個軟骨中間，還有一個“墊片”，即我們常說的半月板。半月板最常見的損傷就是半月板撕裂。
半月板出現撕裂早期往往只是一個很小的裂縫，此時只需在關節鏡下做半月板成型手術，將半月板損壞的部分切掉，正常的部分保留，就可以繼續發揮保護關節的作用。即便關節已經開始退變，手術解決了半月板的損傷，也能延緩退變的進程，不讓骨關節炎快速發展到晚期。
而事實是，很多患者在半月板早期損傷時並沒有發現，沒有及時進行處理。一段時間後，半月板邊緣會逐漸發生退變，軟骨出現纖維化，如果這時仍沒有處理，半月板就會向外移位，大腿骨上的軟骨就會被“磨破”，出現局部剝脫；如果還不處理，小腿骨上的軟骨也會出現剝脫。發展到最後，半月板在關節鏡下看就像一團棉花，對關節沒有任何保護作用，軟骨也會完全剝脫，這時離做關節置換手術就不遠了。
前交叉韌帶損傷
膝關節前後方向的穩定性主要由膝關節前、後交叉韌帶控制。前交叉韌帶主要限制小腿向前運動，後交叉韌帶則限制小腿向後活動。如果出現膝關節扭傷，例如在打籃球、跑跳等運動發生意外時，往往會聽到“嘎嘣”一下的響聲，這時膝蓋會出現腫脹，患者就無法繼續自如地活動膝關節了。
此時患者不僅需要拍X片查看骨頭的情況，還要做核磁共振成像（MRI）檢查，看看韌帶是否受損，因為上述情況通常會伴有前交叉韌帶損傷或斷裂，造成關節不穩；如果長時間的關節不穩，就會對關節軟骨造成損害，繼而引起骨關節炎。
因此，一旦發現前交叉韌帶損傷或斷裂，就應該積極治療，但是否需要手術，還得評估患者的活動程度。目前治療前交叉韌帶斷裂，最常采用的方法是前交叉韌帶重建手術，簡單來說，就是從自己身體上取一條不是特別重要的肌腱，代替已經斷裂的前交叉韌帶，恢復膝關節的穩定性，這樣就能減少關節軟骨的損傷，減緩關節退變。
關節軟骨損傷
由於關節軟骨沒有血管、神經，沒有再生能力，一旦損傷了就沒法恢復，無法對關節起到保護和潤滑作用，因此，一旦發現關節軟骨損傷，同樣需要盡早治療。關節軟骨損傷之初，可以及時通過軟骨再生技術，促進關節軟骨的修復，目前主要有微骨折手術（即骨髓刺激技術），以及自體骨軟骨移植、異體骨軟骨移植以及自體軟骨細胞移植等。
微骨折手術是在受損的軟骨下的骨頭上鑽一小孔，令一部分骨髓和血液從孔中滲出，形成血液凝塊。這種血液凝塊中含有干細胞，能夠分化形成軟骨細胞，促進軟骨再生，這種技術短期內效果比較顯著。需要提醒的是，這種技術的使用要十分謹慎，僅適用於單純的全厚層關節軟骨損傷。
自體骨軟骨移植技術就是在膝關節的一個不是很重要的區域，取一塊軟骨，像打補丁一樣，將它植入到軟骨缺損的地方，修復重要區域的軟骨損傷，類似於“拆東牆補西牆”。這種技術效果不錯，但只適合於小面積、剛剛損傷的關節軟骨，且“拆補”次數不可過多。當損傷面積比較大時，可以采用異體骨軟骨移植，就是用器官捐獻者的關節軟骨來移植。
自體骨軟骨細胞移植是目前臨床上非常先進的一種技術。先從軟骨缺損的地方取出軟骨，經酶消化獲得軟骨細胞，放到體外培養，進行擴增（讓細胞數量增加）。二期手術時再將體外培養的軟骨細胞移植到軟骨缺損區域，讓它們重新長出新的軟骨。這種技術能夠幫助患者修復小面積的、剛剛損傷的關節軟骨。
