人的肘關節由三個骨頭組成：肱骨下端、尺骨鷹嘴和桡骨小頭。當肘關節作旋轉運動時，桡骨總是圍著尺骨轉。為了防止桡骨在旋轉的時候脫位，尺骨上有一條環狀韌帶緊緊套著桡骨的"脖子"--桡骨頸。四歲以下的孩子，桡骨頭發育尚未健全，桡骨小頭和桡骨頸的直徑基本相同。這樣就顯得環狀韌帶相對松弛，不能結實地穩定桡骨小頭。好比一個繩結系在一根圓木上，如果木頭一樣粗細，繩結就很容易滑下來。因此，當肘關節伸直、前臂內旋時，如果受到縱向牽拉，桡骨小頭就會從環狀韌帶內向下脫出。
大人領著孩子時，孩子的肘關節正是處於伸直、前臂內旋的體位，所以很容易發生桡骨小頭半脫位。由於是牽拉引起的，因此臨床上又稱為"牽拉肘"。
桡骨小頭半脫位後，受傷的肘關節處於稍微屈曲或伸直位，孩子哭鬧不止。盡管有的孩子說不清哪兒疼，但孩子會拒絕使用和活動患肢。如果在此之前，孩子的前臂受過牽拉，基本可以確診。桡骨小頭半脫位後手法復位效果較好，而且非常簡單。方法是：家長一手固定肘關節的上端，一手握住孩子的手腕，將前臂向外旋轉，同時屈肘90度，絕大多數可以一次復位成功。如果一次不成功，可以再重復一次。復位後，孩子會立即停止哭鬧，傷肢可以活動。一般來講，不需任何固定，但家長應注意防止再次牽拉孩子的患肢，以防形成習慣性脫位。
也有少數患兒的桡骨小頭脫位後，會將環狀韌帶擠壓在桡骨頭和肱骨之間，復位較為困難，這時需要到醫院就診。對習慣性脫位的孩子，需要用三角巾或者石膏固定肘關節7～10天，孩子6歲以後，桡骨小頭發育基本成型，極少會再發，家長不必苦惱。
