肩周炎是一種常見病，在病變過程中，累及了較多的組織結構，並且發病初期和後期表現出不同的臨床特點，所以診斷命名比較復雜。有人根據其病因命名，有人根據其病理變化命名，有人根據發病特點命名，有人又根據不同病程的臨床表現命名。
最早以“肩關節周圍炎”命名本病的是法國醫生杜坡萊（Duplay）。1872年，法國醫生杜坡萊通過臨床觀察發現，肩痛及關節運動受限的病理變化主要是肩峰下滑囊的炎症、變性、粘連等，是盂肱關節以外的組織的炎症，因此提出以“肩關節周圍炎”命名本病。1934年，美國著名肩關節外科專家考德曼（Codman）把非損傷性肩痛症伴肩關節功能障礙者命名為“凍結肩”，並認為其病理變化包括①岡上肌腱炎、肌腱袖炎、伴有或不伴有鈣鹽沉著；②肱二頭肌長頭腱滑液鞘的變化；③肩峰下滑囊的炎症及粘連等，從而更加完善了肩周炎的診斷和分類。
此外，有人根據病變關節腔亦受累縮小及粘連等命名為“肩關節周圍粘連症”、“粘連性關節囊炎”、“疼痛性肩攣縮症”等。有人根據其病變與肩關節周圍滑液囊有關而命名為“粘連性滑囊炎”、“閉塞性滑囊炎”、“腱滑液鞘炎”等。有人根據其病變主要與肩周肌腱及腱鞘炎症有關而命名為“肱二頭肌長頭腱炎”、“粘連性腱鞘炎”、“岡上肌腱炎”、“鈣化性肌腱炎”、“退行性肌腱炎”、“肩袖炎”、“疼痛弧綜合征”等。因為其發病高峰以50歲左右的人數最多，所以也有人命名為“五十肩”。
中醫認為肩周炎屬於痺症范疇，其致病因素與風寒濕有關，主要表現為“肩痛累月，肩節如膠連接不能舉”故命名為“漏肩風”、“鎖肩風”和“肩凝症”等。
