肩周炎中醫稱之為漏肩風、鎖肩風、肩凝症等，將肩周炎的一系列症狀歸納為痺證的范疇，故又有肩痺、肩胛周痺等病名。
在中醫古典醫籍《素問·痺論》中有骨痺、筋痺、脈痺、皮痺等分類，認為其病因與風寒濕有關。在《靈樞·賊風》篇中首次提出其發病與外傷關系密切，認為傷後惡血停聚於肌肉筋骨之間，氣血運行不暢，易受風寒濕邪侵犯，惡血與外邪侵襲則發為痺證。在隋唐時期，又進一步認識到其發病與勞傷氣血不足有關。如《諸病源候論》載：“此由體虛，腠理開，風邪在於筋故也，……邪客機關，則使筋攣，邪客足太陽之絡，令人肩背拘急……”《仙授理傷續斷秘方》中記載：“帶傷筋骨，肩背疼痛”。指出了其與外傷有明確關系。至清代《醫宗金鑒》總結了數千年來對肩臂痛的認識，指出肩背痛有經絡氣滯、氣虛、血虛以及兼風、兼痰等證候。
現代中醫臨床總結古人經驗，認為其發病與氣血不足，外感風寒濕及閃挫勞傷有關。若年老體虛肝腎精虧，氣血不足則筋失所養，血虛生痛，日久則筋骨衰頹，筋脈拘急而不用。若老年營衛虛弱，復因久居濕地，風雨露宿，夜寐露肩當風，以致風寒濕邪客於血脈筋肉，血行不暢而脈絡拘急疼痛，寒濕之邪淫溢於筋肉則屈而不能伸，痿而不用。若外傷筋骨或勞累過度，筋脈受損，瘀血內阻，脈絡不通，不通則痛，日久筋脈失養，拘急不用。
