肩周炎常常起因於創傷或是腱鞘炎、滑囊炎，也可能由中風引起。經常難找到確定起因，不過，任何可以引起胳膊或肩關節肌筋膜粘連，關節活動受限的原因都可能發展成為肩周炎。
肩周炎按形成原因分為原發性和繼發性兩種。肩關節是人體全身各關節中活動范圍最大的關節。其關節囊較松馳，關節的穩定性大部分靠關節周圍的肌肉、肌健和韌帶的力量來維持。由於肌腱本身的血液供應較差，而且隨著年齡的增長而發生退行性改變，加之肩關節在生活中活動比較頻繁，周圍軟組織經常受到來自各方面的磨擦擠壓，故而易發生慢性勞損並逐漸形成原發性肩周炎。
繼發性肩周炎是繼發其他疾病發生的肩關節周圍炎。最常見的是繼發於肩部或上肢急性創傷後的肩周炎。肩部創傷，包括肩部骨折，如：鎖骨骨折，肩胛骨骨折，肱骨近端骨折等；肩袖斷裂，韌帶斷裂等均需要對肩關節進行較長時間的固定。上肢創傷，特別是肱骨骨折也需要對肩關節進行長時間的固定。肩關節長期的固定，會造成肩關節囊粘連，攣縮而發生肩周炎。另外，頸椎病，腰背部疾病也可影響肩關節活動，導致繼發性肩周炎。
