在關節軟骨中，99%為基質，而基質中有30%為粘多糖，其中以透明質酸為主，可見透明質酸是關節軟骨的主要成份之一。
20世紀的30年代，科學家從牛眼球玻璃體中提取成功，就命名為玻璃酸，又名透明質酸。在歐洲，賽馬的馬匹因過度奔馳而容易得關節炎，獸醫們將透明質酸鈉注射於馬的關節腔內，發現效果不錯，可以治療好馬的關節炎，就將透明質酸鈉提純後用於人的關節炎，效果也相當好。
透明質酸廣泛存在於動物的多種組織中，關節軟骨中含量不少，它的分子量是很高的。骨關節炎病人滑液中透明質酸的分子量降低了不少。關節腔內注射透明質酸鈉可以彌補透明質酸的質量低下，還可促使關節內滑膜細胞生成高分子量的透明質酸，為軟骨的修復提供了高質量的原材料，有利於軟骨的修復。這種治療方法人們稱為補充療法。
注射用的透明質酸鈉通常分子量是很高的，可達70-700萬，因此十分粘稠。它進入關節腔內，可以在關節腔內彌散，塗抹在軟骨的潰瘍面上，保護了潰瘍在活動時受不到刺激而緩解疼痛。另外它還有潤滑和止痛作用，因此關節腔內注射透明質酸鈉就仿佛給關節添加了一些潤滑油。
因為注射用的透明質酸分子量很高，它不是人體所制造的，對組織不可避免會有些刺激作用。人們接受了透明質酸鈉注射後，通常在1-3天內會有些脹痛不適的感覺，分子量越高，這些感覺越明顯。有些人在注射後當晚疼痛比較劇烈，還有些腫。不必著急，幾天後反應會自然消失。市場上出售的透明質酸鈉有很多品種，有的分子量低些，有的分子量高些;分子量低的自然反應低些，分子量高的反應要多些。從治療角度而言，分子量高的效果比分子量低的要好些。
透明質酸鈉不是止痛劑，不要期望在注射後立即可以緩解疼痛。它是慢作用的藥物，一般在注射2-3針後才會有明顯的效果。一般注射3-5針為一個療程，如果已經明顯緩解了，不必強求注射完一個療程。分子量高的在療程結束後還可以繼續發揮作用，這就是俗稱它具有後勁。
是不是所有的骨關節炎病人都可以接受關節腔內注射透明質酸鈉?注射後一個療程效果可以維持多久?一般來說，治療的效果與病情的嚴重程度有關。病情越重，治療效果就差些，維持時間就短些;對重度病例關節間隙明顯狹窄，關節毀損的治療則幾乎無效。一般說來，療效可以維持3個月至18個月，還有更長的，這取決於病情的嚴重程度。所以關節腔內注射透明質酸鈉療法適用於早期與部分中期的病人。
