一定程度上講，骨關節炎雖然痛在關節，病根卻出在軟骨上。
正常的膝關節有一層薄薄的軟骨，軟骨就像骨頭與骨頭間的“潤滑劑”，如果沒有它的保護，走路時就會骨頭磨骨頭，由於骨膜上神經和血管豐富，因而會非常痛。長此以往，膝關節會長骨刺，甚至變形。
軟骨是一種濃密的膠狀物質，它不僅強壯，而且比骨頭有彈性。我們成年後，骨的關節面、椎間盤、耳廓、肋軟骨甚至氣管等處，都有軟骨的存在，它們在人體中起到承重負荷，減少關節間骨骼摩擦等重要作用。除骨關節炎外，類風濕關節炎、腰椎間盤突出、半月板損傷、風濕關節炎等關節疾病，雖病因病理不同，但多是“痛在關節，病在軟骨”，通過X線拍片或核磁共振，可以看到患者的關節軟骨出現磨損、撕裂等。
令人遺憾的是，軟骨一旦受損，幾乎沒有再生能力，它沒有血管，主要靠周圍關節液提供養分。隨著年齡的增長，軟骨逐漸老化。30歲後，軟骨的延伸能力、恢復原狀的能力開始減弱，再加上關節液減少使關節軟骨變得干燥，因此人到了一定年齡，關節軟骨就容易發生損傷、磨損，而引發退行性關節炎。一般情況下，部分軟骨在一定程度上可以自我修復，但即使修復了，也不像正常軟骨那樣耐磨，容易再次受損。如果發展到比較嚴重的程度，就需要換關節。因此，生活中，我們一定要注意保護軟骨。
適度運動“養”軟骨。關節活動時，軟骨相互壓縮、放松，可以像海綿一樣吸進營養，排出廢物，長期不活動更易出現退化。但不恰當或過度運動又會造成關節過度負荷。最好的運動是游泳，快步走、騎車等不負重或少負重的運動也行。
避免負重減小壓力。要避免在負重情況下，反復屈伸膝關節的活動，如登山、爬樓、深蹲等。如果出現膝關節痛或伴有腫大時，一定要注意多休息，避免劇烈運動和長時間蹲著。
多吃十字花科蔬菜。飲食上，可適當多吃卷心菜、西蘭花、蘿卜等十字花科蔬菜，它們富含的有機硫化物可以強化韌帶，增加關節潤滑黏液的分泌。另外，要少吃高脂高糖食物，控制體重，減輕膝關節壓力。
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