類風濕性關節炎的病變是以關節滑膜的病變為主，滑膜的病變分為三期：滑膜炎症、滑膜內肉芽組織增生及滑膜纖維組織增生。
這些是導致類風濕關節炎關節腫脹的病理基礎。
因此，關節腫脹早期是由於關節充血、水腫和關節腔滲出，以及關節周圍組織水腫引起的，此期關節間隙再X線片上增寬，是由於滲出和韌帶松弛而致；
中晚期關節腫脹是由於肉芽組織、纖維組織增生所致，如手指關節的梭形腫脹等，此期關節間隙變窄是由於軟骨破壞、骨的纖維性和骨粘連、骨融合以及關節囊收縮所致。
