類風濕關節炎是以對稱性多關節炎為主要臨床表現的異質性、系統性、自身免疫性疾病。具體包括以下四方面：
第一，類風濕關節炎以關節炎為主要臨床表現，但不僅限於關節炎症。
第二，類風濕關節炎是系統性的，可以侵犯人體的任何一個系統。人體共有八大系統，包括：運動系統、神經系統、內分泌系統、循環系統、呼吸系統、消化系統、泌尿系統和生殖系統。這些系統協調配合，是人體各種復雜的生命活動能夠正常進行。
第三，類風濕關節炎的異質性是指遺傳背景不同、病因不同、發病機制也不同。
第四，類風濕關節炎是一種自身免疫疾病，也就是“自家人不認自家人”，身體內產生了針對自身組織細胞的抗體，從而引起自身組織細胞的破壞和損傷。
從病理改變的角度來看，類風濕關節炎是一種主要累及關節滑膜（以後可影響關節軟骨、骨組織、關節韌帶和肌腱），其次為漿膜、心、肺及眼等結締組織的廣泛性炎症性疾病。類風濕關節炎的全身性表現除關節病變外，還有發熱、疲乏無力、心包炎、皮下結節、胸膜炎、動脈炎、周圍神經病變等。
關節炎泛指發生在人體關節及其周圍組織的炎性疾病。而類風濕關節炎的“炎”並非是指一般的炎症。因為一般炎症是由病原體引起的，有明確的致病微生物，病原體包括細菌、病毒、微生物等病原微生物。但到目前為止，類風濕關節炎的致病原因還沒有完全了解，並沒有明確的致病微生物，所以單純靠抗生素並不能治愈。另外，強直性脊柱炎、銀屑病關節炎、反應性關節炎、痛風性關節炎等也與類風濕關節炎一樣不是由明確病原微生物感染引起的。雖然名字中都有“炎”但是病因卻不是微生物引起的炎症，而只是說它們的臨床表現或者病理同微生物引起的炎症一樣。
