有人認為，骨關節炎是隨著人體老化而出現的疾病，是一種退行性變。進一步的研究表明，機體老化過程與骨關節炎存在明顯不同。雖然骨關節炎多發生在老年人，但僅僅把它歸結為因關節軟骨磨損導致的疾病並不全面。骨關節炎關節炎症表現雖然不像類風濕關節炎那樣顯著和典型，但它的發生發展與關節軟骨分子水平的炎症引起軟骨損傷有密切關系。臨床表現中的腫脹、關節局部發熱和僵硬就與炎症密切相關。
此外，骨關節炎的疼痛症狀也與局部炎症相關，炎症導致的痛覺過敏是骨關節炎疼痛的原因之一。近年來，炎症細胞因子在骨關節炎中所引起的致痛作用越來越受到關注。
腫脹、疼痛使患者不得不減少關節活動量，活動量的減少又會導致關節僵直、肌肉萎縮，增加關節外傷可能，由此衍生出一個惡性循環，最終發展為膝關節活動性的完全喪失。
