頸椎的退行性變是一個慢性遷延的過程，在頸椎病病程的不同階段有著不同的病理改變及臨床體征。因此，我們根據這些改變可將頸椎病分為四個時期：
第一期：頸椎病前期。此期在x線檢查上有椎管的異常改變，而臨床上沒有頸椎病的症狀和體征。x線的改變為推間隙變窄，骨質增生，椎體序列的階梯樣改變。其病理基礎是椎間盤變性向前後突出，間隙變窄，突出的椎問盤掀起椎體骨膜血腫機化骨化形成增生，纖維環與終板的松動或分離造成椎間關節的半脫位，之所以沒有臨床表現是因為椎管尚有代償間隙存在。
第二期：椎間盤症期。隨著椎間盤的進一步退變，可壓迫脊髓神經根出現相應的臨床症狀。初次發病為椎體間關節平衡失調，新的平衡尚未建立，通過纖維環外側神經末梢引起症狀。在初次的發病的基礎上變性髓核沿破裂的纖維環突出，後縱韌帶隆起刺激脊腦膜返回枝引起症狀，或壓迫一側神經根引起上肢症狀，壓迫脊髓前方引起椎體束症狀。髓核掀起破裂的後韌帶形成韌帶間一椎問盤間隙不能還納，後期形成硬膜外水腫滲出粘連。
第三期：骨源性頸椎病。此期由於骨質增生壓迫脊髓神經根和椎動脈引起患者出現一系列症狀。視增生部位、范圍不同又可分為中央型、側後型，鉤椎關節型、彌漫型。韌帶間一椎間盤間隙內反復撕裂出血、機體、骨化形成烏嘴狀骨疵，代償間隙消失對脊髓神經根造成局部的或廣泛的持續性壓迫。中央型：增生骨位於椎體後正中，易使脊髓前方粗大的運動纖維受壓，出現下肚或四肢運動障礙，感覺改變輕微。側後型：增生骨位於椎體側後方易造成間側脊髓神經根的壓迫。鉤椎關節型：增生骨質多位於鉤椎關節後部呈峨狀及乳頭狀，易造成神經根的壓迫，推動脈位於橫突孔內與鉤椎關節尚有一定距離受壓機會較小，一旦受壓由於椎動脈孔的限制缺乏代償余地，保守治療難以奏效。鉤椎關節頸3—7椎體上方從從前外1/3交界處至椎休後緣中外l/3交界處呈一鉤狀突起稱鉤突，與相鄰上一椎體下方斜坡相咬合形成鉤椎關節，關節面有非薄的軟骨，其周圍有關節囊，後外側有冠狀韌帶，參與頸椎活動，限制頸椎側方移位。彌漫型：增生骨質彌漫而廣泛，症狀錯綜復雜，硬膽膜囊內外常有粘連。
策四期：脊髓變性期。由於長期的壓迫或第一二期突然外傷後直接演變而來，病理報告為脊髓神經組織部分或大部被纖維組織或神經膠質所取代，預後不良，即使手術徹底減壓亦難以恢復，並可因手術創傷反應使病情加重甚至造成死亡。
綜上所述，是頸椎退行性改變的四個時期，四個時期頸椎病的症狀是逐漸加重的，如果能在頸椎病前期發現病灶，及早治療預後較好。
