類風濕關節炎可能與兩方面有關：某些感染因子通過改變某些細胞的性能導致自身免疫性的產生；由於遺傳，使人體內的RA基因不正常。
一、感染因子 尚無被證實有導致本病的直接感染因子，但一些病毒、支原體、細菌都可能通過某些途徑影響RA的病情進展。它們：①改變滑膜細胞或淋巴細胞基因表達而改變其性能(逆轉錄病毒嵌入上述細胞時)；②活化B淋巴細胞，如EB病毒；③活化T淋巴細胞和巨噬細咆並釋放細胞因子，尤其是具超抗原性能的細菌如金黃色葡萄球菌、鏈球菌、支原體等；④感染因子的某些成分和人體自身抗原通過分子模擬(molecular mlmlcry)而導致自身免疫性的產生。
二、遺傳傾向
流行病學調查顯示RA的家族及同卵雙胞胎中RA的發病約15%，說明有一定的遺傳傾向：通過分子生物檢測法發現其遺傳基礎表現於HLA-DR4(HLA-β1*04)某些亞型的β鏈第三高變區的氨基酸排列有相同的片段，稱之為共同表位(shared epitope)，它出現在RA患者的頻率明顯高於正常人群，因此被認為是RA易感性的基礎。同時此表位的量又與病情嚴重性呈正比。然而HIA只能說明部分RA的遺傳性，因為另有部分RA不具共同表位，因此HLA以外的基因如T細胞受體基因、性別基因、球蛋白基因均可能與RA的發病、發展有很大關系，總的來說RA是一個多基因的疾病。
早在1676年Sydenh就發現了一種慢性、畸形性關節炎，1800年Landre詳細描述了RA的臨床表現，但直到1858年才由Garrod首次使用“類風濕關節炎”這一名詞來命名這種關節炎。
RA在世界范圍內的各種族人群中均可出現。RA可於任何年齡發病，但以育齡期女性多發，男女之比約為1:3。國外資料：美國發病率男性約為0.15~0.46 (1000人/年)，女性0.24~0.88，歐洲英國、挪威、芬蘭等地區發病率男性分別為0.15、0.21、0.24，而女性分別為0.36、0.29、0.43。日本、印度尼西亞的女性患病率分別為0.3%、0.2%。RA在北美印第安人的Pima、Chippewa部落的患病率大於5%，北美白人患病率大約為1% ,RA在美國印第安人群中有較高的患病率，提示美國印第安人群具有高致病基因。
在歐洲，北英格蘭、丹麥、德國、塞爾維亞、瑞典和法國部分地區的患病率分別為1.1%、0.8%、0.5%、0.2%、0.5%和0.6%，亦顯示女性患病率高於男性。目前國內尚無關於RA發病率的研究。就患病率而言，北京郊區0.34%,、汕頭0.20%～0.26%、山東農村地區0.36%、山東沿海地區0.40%、深圳0.44%、太原0.28%、上海五角場0.28%、台灣農村0.3%、台灣城市0.9%、香港0.3%，女性患病率均高於男性。沒有證據表明環境因素可導致RA急驟發病。
近年研究顯示RA發病率可能有下降趨勢。美國明尼蘇達州調查發現，1974年女性RA的發病率較1950年下降了50%，且呈逐年下降的趨勢。1990年較1966年Pima印第安人男性和女性RA發病率均下降一半。但美國馬薩諸塞州一項調查發現，女性RA的發病率逐年增加，尤其60歲以上者更為明顯。
