很多中老年人都有腰痛的經歷，抱怨腰椎病痛苦的同時，應該去了解腰椎病形成的原因，從而明白疼痛的來源。
在兒童時期，人的椎間盤是多孔、有彈性的，並且很結實，椎間盤中間的核包含許多水分，這使得椎間盤具有吸收震蕩、保護脊柱的能力。隨著年齡增加，椎間盤最先的變化是那些圍繞核的環帶變弱，開始有小的裂縫和磨損。環帶撕破是痛的原因之一。機體開始采用瘢痕組織來修復裂縫，但瘢痕組織沒有原先的組織強壯。
隨著時間推移，椎間盤開始失水，它變得干癟，結果上下椎骨開始相互靠近。如果椎間盤繼續退化，椎骨間距縮小，這使得脊柱背面的小關節受壓。當這些關節被擠在一起，關節軟骨就要承受額外的壓力。這些額外的壓力會損害這些關節，時間久了就會導致小關節炎症，使得脊柱不穩定，並加重脊柱的磨損和撕扯。結果環帶受到更多更大的撕扯。
椎間盤中間的核可能會經由撕破的環帶被推入椎管，這叫“椎間盤疝”或“椎間盤破裂”。擠出的椎間盤會壓迫脊神經，椎間盤還會釋放引起炎症的酶和化學物質，這些都會引起疼痛。
脊椎的退化繼續發展，在關節面和椎間盤周圍會有骨刺生長。多數醫生認為，骨刺出現的目的是機體在嘗試限制脊椎的過度活動。骨刺一旦壓迫到穿過神經孔的神經就會引發問題，導致腰部、臀部、下肢和足的疼痛、麻木和無力感。
脊椎最後會變硬而不靈活。相比過度運動的關節，僵硬的關節一般較少引起疼痛，所以這一階段，部分患者的疼痛反而可能會緩解。
