病因未明。曾有報道與結核病，全身營養不良，急性細菌性和病毒性上呼吸道感染，類風濕性關節炎，胸肋關節半脫位，胸肋關節韌帶慢性損傷，以及胸部撞擊傷，劇烈咳嗽等損傷有關，此病常發生在冬春之交和秋冬之交季節變換之時，顯然與受風寒濕邪侵襲有關。
有人應用廣譜抗菌素治療有明顯效者。本病常侵犯第二肋軟骨，約占70%，其次是第三、四和第一肋軟骨。這和第二肋軟骨與胸骨聯接處有一胸肋韌帶密切相關。
此韌帶柄和胸骨體，與該處的纖維組織相連。有人認為肋軟骨炎是胸肋韌帶的輕微損傷或類風濕性關節炎，或者是二者所引起的該韌帶的炎症增厚。
