類風濕關節炎多半是由一個關節開始起病，尤以手指指間關節開始首先發病者最為多見；其次也可由中指掌指關節、食指與無名指等2～3個關節或掌指關節首先起病；有的從踝關節和腕關節開始起病。
多數女性先從手和腕的小關節開始起病；而男性多半以單關節形式先從下肢踝、膝、髋等大關節開始發病。
大部分小兒先從趾跗關節(足背)或頸、肩、踝、膝、髋關節開始起病。
有的病人會以高熱、關節痛與皮疹的形式開始發病，經數月或數年後才出現關節腫脹，並逐漸演變發展為典型類風濕性關節炎。
長期低熱伴關節痛的形式起病，經數月至1～2年後才出現典型類風濕性關節炎表現。
少數病人以所謂反復發作性風濕病的形式發病。
少數病例先於骨組織內發生肉芽腫，而後波及到關節，才引起關節發病。
以單關節或少關節發病。
由典型風濕性關節炎或風濕熱形式自膝或踝關節開始起病，經過幾年之後逐漸轉移到指、趾等關節，最後累及全身關節，演變發展成典型類風濕性關節炎。
