脊柱側彎絕大多數發病在青少年時期，而且側彎角度越大，女孩的比例越高，脊柱側彎在青少年中的發病率在1.1%~15.5%，世界各地區的發病率差異很大，在中國約為3.5%~5.5%。就性別而言，側彎越嚴重，則女性比例越高，側彎5度者男女比例約為1∶1，側彎10度者約為1∶2，側彎20度者約為1∶5，如果側彎達30度以上，男女比例約為1∶10。
當從背後觀察正常的脊柱時，背後的形態是直的，而且軀干雙側是對稱的。正常的脊柱是有一定的弧度的，比如一定度數的頸前凸、胸後凸和腰前凸，它們對維持骨盆以上軀干的平衡性是非常必要的。脊柱側彎指的是“S”型脊柱，即脊柱的某些節段偏離身體正常的正面軸線，不是正常的一定角度的前後凸，而是側凸及旋轉畸形。
在脊柱側彎的病例中，除了少數是由於外傷、腫瘤、結核等導致，大概有80%還不能發現具體的病因，這類沒有任何先天性脊柱異常、神經肌肉或骨骼異常的脊柱側彎，稱之為特發性脊柱側彎。這類側彎在青春期女性中間比較常見，發病原因至今不明，醫學界有神經肌肉學說、脊柱結構學說、內分泌學說、姿勢平衡及遺傳因素等不同病因解釋。
嚴重的脊柱側彎可能會導致患者出現肺功能障礙，因為嚴重胸部畸形多數伴有限制性通氣障礙，隨著側彎加重還可能出現心髒功能障礙，這也是為什麼一些患者在體育運動或勞動時容易感到疲勞、氣短、胸悶的原因，此外患者還可能伴有下肢麻木、大小便困難等症狀。對於青春期女性患者而言，嚴重的脊柱側彎還會影響身高、第二性征，患者容易出現乳房不對稱、乳房發育較差，月經初潮往往有異常，而且側彎脊柱還可能壓迫骨盆傾斜變形，影響生育。
脊柱側彎的實際發病年齡較發現時間早，因脊柱位置較深不易早期發現側彎，待兩肩不等高或肋骨隆起後才發現，此時，脊柱側彎角度已較大。其實，除了兩肩不平、肋骨突出、肩胛後凸、骨盆傾斜、下肢不等長、“刀削背”、“剃刀背”等明顯症狀之外，一個很簡單的初次篩選的方法，幫助家長對此病早發現早治療。可先讓孩子站好，彎腰用雙手觸摸腳面，細心的家長不難從孩子的後背觀察到脊柱的形狀。一旦發現異常，家長應及早帶孩子到醫院就診。
目前脊柱側彎的治療方法主要有定期隨訪、支具治療、手法復位治療和手術治療。家長應該對此早發現早就醫，但是手術不能倉促，需要綜合考慮脊柱畸形時的年齡、畸形進展速度、側凸的度數、身體發育程度、外觀畸形、軀干平衡、月經史、第二性征等因素。一般來說，手術在青春發育期後為適宜，女孩為12～13歲，男孩為14～15歲。其實，脊柱側彎多數情況下是一種良性病變，發展比較緩慢，絕大多數可擇期手術治療。
建議脊柱側彎患者經常吊吊單槓，利用自身重力拉伸脊柱，甚至可以在腿部綁上沙包，這對側彎加重能起到抑制作用。同時，治療效果一般跟病人就診時機有很大關系，早期治療甚至能夠完全將畸形矯正，恢復到正常狀態，如果治療晚，待患者青春期發育結束，骨骼比較僵硬，效果可能欠理想。因為脊柱側彎不同程度地影響患者身高，所以在手術後，患者身高一般都會有2～5厘米的增長。
