脊柱是人體的中軸和支柱，頭顱、軀干和四肢都附於其上。中軸發生側彎扭曲，與它相連的胸廓隨之發生扭轉，骨盆發生傾斜，內髒移位，進而引起全身機能改變。
先從脊柱本身的變化說起吧脊柱側凸大多先發生在胸椎，或胸椎與腰椎交界的那一段。最先發生的側凸叫做主凸，或叫主彎。主凸的出現，使兩肩和骨盆發生傾斜，身體的重心被迫移向一邊，失去平衡，無法直立站穩。為了恢復身體平衡，只有在主凸的上下，形成與主凸方向相反的側凸，來抵消主凸所引起的重心移位，以圖恢復平衡。所以，後來出現的側凸就稱為代償性側凸。若代償測凸發展完好時，上下兩代償側凸角度的和就相當於主凸的度數，脊柱恢復平衡，兩肩和骨盆重新恢復到水平位。如果主凸發展很快和嚴重，一時代償不過來，脊柱仍不能保持平衡。
若主凸位置較高，上方的代償性側凸，可能波及頸椎，頸椎測彎又影響頭部和兩眼平視，代償的結果會使病人面部不對稱，出現半邊臉較大，半邊臉較小。若主凸位置很低，代償不全的結果是骨盆繼續保持傾斜，而出現兩下肢相對性不等長，而使病人跛行。
主凸的存在使組成主凸的各個椎體，和各椎體的不同部分，承受著不同的壓力。處在凹測的骺體骨骺承受著異常強大的壓力，生長受到阻礙，甚至停止。而凸側的椎體骨骺所承受的壓力小，生長不受阻礙。這樣不對稱生長的結果，使椎體逐漸變成楔形。
側凸和楔形變使椎體逐漸向凸測旋轉，棘突則相應地轉向凹側，但由於軟組織的異常牽拉，棘突也往往發生彎曲。因此，各棘突連線所顯示側凸程度比整個脊柱的側凸程度要小得多，椎體旋轉的結果，緊附於胸椎肋橫突上的凸側的肋骨頭、顱和後段，亦跟隨旋轉，但肋骨的前端受整個胸廓牽連和軀干肌肉的作用，不能相應旋轉。因此，凸側肋骨之後段發生彎曲，在後形成刀背畸形；
在前方由於變直靠攏，使凸側胸腔體積嚴重縮小，肺組織可受到嚴重壓迫。因而引起肺活量減少及其他肺部並發症。如果是7－8歲的孩子，肺實質正在發育時期，胸椎側凸若超過60度，將造成嚴重殘廢。
心髒受到胸廓變形的推擠而向下向外側移位。肺組織受壓和氣體交換不足，使心髒的負擔加重而發生心肌肥厚和心髒擴大，而右心的改變尤為嚴重，這是脊柱側凸所引起的最嚴重的並發症。
主動脈可因脊柱側凸面向凹側移位，並可發生扭曲和狹窄現象。肺動脈及其他動、靜脈也可發生類似移位現象。
食管向凹側移位，胃向下移，呈直立位，幽門可降到臍下。肝、脾受鄰近肋骨擠壓而變形。大小腸推擠至下腹部，並因軀干變短而明顯受壓，影響食物的消化吸收，而致慢性營養不良和貧血。
脊柱側凸的迅速發展，使脊髓和神經根不能相應變化，可引起神經根麻痺， 大小便失控。嚴重者，可因側凸頂部的脊髓受壓而發生截癱。
總之，脊柱側凸看起來只是軀干外表的畸形，實際上它嚴重影響著內髒的功能，危害身體健康，應當及早防治。
