骨和關節軟骨隨著年齡增長，骨的無機物含量增多，骨的彈性和韌性較差。此外，隨著年齡增長，供應關節的血流減少，軟骨因營養供給減少而變薄，軟骨基質減少而發生纖維化，軟骨容易損傷。
關節損傷和過度使用的人容易得骨性關節炎。某些職業勞動、劇烈運動、損傷，可使關節形成過度的壓力，它可促使軟骨細胞發生退行性變化，而退變的細胞又使基質合成減少，更加劇了軟骨細胞的破壞，形成不良循環。
在毫無准備的情況下，即使看來是很輕微的損傷，如失足踏空等就可成為骨性關節炎的致病原因。
早在20世紀30年代就已注意到肥胖者容易發生骨性關節炎。
有人收集了骨性關節炎患者發生病變之前30年以上的資料發現，37歲時超過標准體者重的20%的男性，患骨性關節炎的危險性比標准體重高2.1倍。因體重負荷主要集中於膝關節內側軟骨，這正好是大多數肥胖者發生膝骨性關節炎的常見部位。
肥胖引起骨性關節炎的原因，除了因體重增加關節的負重外，還與肥胖引起的姿勢、步態及運動習慣的改變有關。雖然髋關節炎也是負重關節，但肥胖者髋關節骨性關節炎的發生率並不高；手的遠端指間關節並非負重關節，可是指骨性關節炎卻隨體重的增加而增多，因而推測可能與肥胖並存的脂類、嘌呤和糖類代謝異常相關。
遺傳因素也不容忽視，先天性關節結構異常和缺陷（如先天性髋關節脫位，髋臼發育不良等），軟骨或骨代謝異常，與遺傳因素有關的肥胖和骨質疏松症等均會引起骨性關節炎。
總之，老年人、肥胖者，有關節損傷史的人，有家族史者易發生骨性關節炎。
