早期，滑膜紅腫滲出大量液體，關節囊、腱和腱鞘炎改變，關節明顯腫脹。滑膜炎繼續進行，富有血管的肉芽組織從關節軟骨邊緣的滑膜，向軟骨面伸展，最後可將軟骨完全覆蓋，遮斷了軟骨從滑液攝取營養，軟骨發生潰瘍。
最後軟骨表面的肉芽組織纖維化，使上下關節面互相融合，形成纖維性關節強硬。關節附近的骨骼呈脫鈣和骨質疏松，肌肉和皮膚都萎縮。關節本身畸形或脫位。
本病特征性病變。其中間為壞死組織，旁邊圍有增生的大單核細胞，周圍有一層結締組織，有淋巴細胞和漿細胞呈彌漫性或局灶性浸潤。在周圍神經鞘內和肌肉組織內也可形成小結。
