退行性關節炎是關節炎當中最常見的類型，形成的原因和生活習慣有非常密切的關系。
我們身體的關節都有軟骨在骨頭和骨頭當中做間隔，用來承受重量和減少關節的壓力，類似像車子避震器的作用。從出生開始這些軟骨就開始在做承受重量的工作，直到青壯年，軟骨長成的厚度已經足夠讓身體正常活動，不會產生任何的不適。
可是如果身體的姿勢不正確、缺乏運動或是過於肥胖，關節在承受重量時，無法平均分攤，時間久了，關節當中的軟骨會變得比較薄，使得關節的空間變得狹窄；而關節還必須繼續工作，就會在骨頭關節面的邊緣，形成骨質增生來協助關節承受重量，也就是俗稱的骨刺。骨刺多半只會在需要承受重量的關節處出現，例如頸椎、腰椎、髋關節、膝蓋、足後跟、手指等部位。
骨刺形成需要的時間是很久的，這也是為什麼退化性關節炎好發於中老年人身上。不過近年來，許多年紀輕輕的上班族，也開始出現關節退化的跡象，尤其是長期需要低頭、抬頭的工作，或是久坐、久站，都會因為姿勢不良，導致承受重量的機制被破壞，讓退化的問題提早出現。
退行性關節炎最常見的症狀，就是僵硬、疼痛，嚴重的會出現腫脹、發麻等現象。多數人在初期，症狀會在早晨起床時特別明顯，需要先動一動，身體的僵硬感就會解除。不過，退化初期的不適感，可以藉由活動、伸展而纾緩下來，問題容易被忽略而延誤就診。
無論是哪一種關節炎，改善症狀最重要的關鍵之一，就是要“動”。很多人會問，關節已經在痛了，怎麼動呢？就是因為已經在疼痛了，如果再不多活動鍛練肌肉，肌肉會變得更加虛弱，造成更多的關節傷害，疼痛感變得更劇烈。
對於已經有退行性關節炎的患者來說，不同程度有不同的做法。初期到中期的患者，可多走路，至少一周3～5次，每次30分鐘的運動量。
過去的學術研究中發現，走路對於退行性關節炎的患者，在疼痛指數上有緩解的效果。而把速度放慢，穿上舒適的鞋子或使用矯正型的鞋墊，則可減緩走路對膝蓋所產生的負擔。
疼痛感更嚴重的人，則可嘗試在“水中走路”。水中的阻力，對於在活動中的關節，有一層保護作用，也因為有阻力，同時可鍛煉肌肉的力量，對於訓練肌肉的柔軟度、關節的活動度，有相當程度的幫助。
在水中活動時，水溫最好偏溫熱，因為當水溫太低時，肌肉會不自主地緊縮，就不適合做肢體的訓練。在水中走路之前，可以在水裡面先暖身一下，大約花10分鐘擺動身體各個關節，每個關節都活動到之後，再開始水中的走路。在水中走路時，盡量讓自己身體的擺動大些，每一個步伐都要讓關節活動到最極限，速度可由慢到快。
平時在家，可用熱敷的方式來減緩疼痛。將熱敷袋放置在疼痛、僵硬的部位，一天3次，一次10～15分鐘左右，或者泡澡或沖熱水澡，雖然無法根治退化的關節，不過對於暫時減緩疼痛，有很好的效果。
在腰椎以下所形成的關節退化，可以藉由矯正型的鞋墊來平衡糾正。關節退化的主因之一，就是受力失衡，矯正型鞋墊可協助患者在行走、站立時，維持身體受力應有的平衡機制，當重量更平均、更有效率地被分布在各個關節時，關節退化的速度就可以控制下來，慢慢地減緩疼痛。
