強直性脊柱炎早期主要表現為頸、背、腰、骶、肩等脊柱的疼痛，或者下肢大關節、足跟的疼痛或腫痛。可以隱匿起病，甚至病人不能確定具體的起病時間。也可以是急性起病，突然出現關節腫痛，活動受限。這類病有一個突出的特點，就是夜間疼痛加重，晨起時症狀更加明顯，休息不能緩解症狀，活動後感到輕松，症狀減輕，醫學上將此稱為“晨僵現象”。
強直性脊柱炎的早期很容易誤診，因為許多病人早期不是表現在脊柱的疼痛，不少是以下肢大關節腫痛為首發表現，許多醫生沒有意識到這一特征，導致誤診。許多醫生給病人照片(X線，CT或MRI)是哪裡痛就照哪裡，腰痛照腰，頸痛照頸。結果照片報告腰椎或頸椎的骨質增生，就以此為診斷。其實對強直性脊柱炎的診斷有意義的是骶髂關節的照片，但是以骶髂關節疼痛為突出表現者不多。這是早期強直性脊柱炎很容易誤診的原因。
如何選擇最佳治療決策
誤區1：得了強直性脊柱炎疼痛劇烈，到醫院去靜脈點滴青霉素或者打地塞米松，以緩解疼痛之苦，這是錯誤的。
因為青霉素對強直性脊柱炎是沒有效的，而其中緩解疼痛症狀的是地塞米松的效果。但地塞米松治療強直性脊柱炎是對長遠利弊的衡量，我們知道是非常有害的。
誤區2：目前市場上很多治療風濕病的藥物被風濕病患者看成是特效藥。
特別是港澳台一帶，這些特效藥之所以特效是因為止痛快，其中主要含激素，還有一部分消炎止痛藥和維生素，這些藥物打著國外進口的幌子，其實國外藥店根本沒有此類藥物的銷售，這些藥物指標不治本，長期使用即不能控制病情的發展，同時可能造成很大的副作用。
誤區3：如今是個信息時代，廣告漫天飛的時代，病急亂投醫的強直性脊柱炎患者們開始一步一步被廣告誤導，最後不但錢財被騙，還延誤病情。
此外，一些含有激素或其他西藥的所謂“中成藥”，這類藥多是打著“秘方”或“專利性科研成果”的幌子，以不便公開配方為借口，做成醫院自制的“中成藥”，還信誓旦旦地保證其中不含西藥，沒有副作用。
不但要止痛，更需要緩解病情
強直性脊柱炎是一個致殘性的疾病。因此，其治療不但需要止痛，更重要的是要控制病情，改善和恢復脊柱關節的功能，阻止病情發展至關節功能障礙，防止步入殘廢。
在20世紀60年代之前，強直性脊柱炎被稱為“類風濕關節炎的中央型”，因為強直性脊柱炎和類風濕關節炎具有一些共同的特點：同是慢性致殘性的疾病；夜間疼痛更明顯；早晨起床時僵硬疼痛更明顯，而活動後減輕；激素和消炎止痛藥對緩解症狀有特效。而區別只在於強直性脊柱炎以脊柱和大關節為主；類風濕關節炎則以外周的大小關節為主。所以強直性脊柱炎為“中央型”，類風濕關節炎為“周圍型”。後來隨著醫學研究的進展，發現這兩個病的易感基因不同，病理基礎也不同，實際上是兩個病，而不是一個病的兩個類型。
但是，強直性脊柱炎在治療上與類風濕關節炎有一些相似之處。甲氨蝶呤、柳氮磺吡啶、愛若華、火把花根片、雷公籐等，對強直性脊柱炎和類風濕關節炎都有效；而羟氯喹只對類風濕關節炎有效，而對強直性脊柱炎無效；硫唑嘌呤和環磷酰胺常被用於重型且頑固的類風濕關節炎，但較少用於強直性脊柱炎。無論如何，強直性脊柱炎的藥物治療，必須在專科醫生指導下進行。因為緩解病情的藥物都有一定的毒副作用，科學用藥可以獲得最大的療效和最低的副作用，而盲目用藥是危險的。
強直性脊柱炎三期“圍剿”
三分靠醫生，七分靠自己
如果你不幸患了強直性脊柱炎，首先要有降伏病魔的信心。既要有長期與之共存的心理准備，又要防止被其摧毀。一方面需要尋求風濕免疫科醫生，進行控制病情的治療，不要只滿足於消炎止痛；另一方面注意自身的保健和功能的鍛煉，防止脊柱和關節變形和強直。
自身保健方面，首先是睡眠的姿勢平直，防止脊柱側彎，床墊硬實和低枕，以防止駝背。工作時要經常變換體位，例如用電腦的時間不要持續太長，每1~2個小時要起來活動一會，特別是頸椎的活動；長途駕車者要休息，下車活動腰部，做做舒展運動。平時要多活動，不要老是躺在床上，多活動腰椎和頸椎，多做擴胸運動，多做髋關節的伸屈運動。如果堅持早晚(睡覺前後)各做一次廣播體操，肯定有好處。
生活中注意避免或及時治療各種感染，尤其是腸道感染、尿道感染和咽喉感染，這些感染均有可能導致病情加重。
