脊柱的頸曲和腰曲凸向前方，胸曲和骶曲凸向後方。在人體胚胎早期，脊柱呈"C形彎曲，出生時頸部呈稍向前凸的彎曲，而腰部幾乎是直的，胸部和骶部則保持原來的彎曲。
當嬰兒出生後2-8個月開始抬頭、端坐時，頸部脊柱發生變化，逐漸形成永久性的頸曲，這可使頭與上身保持平衡，當嬰兒8-9個月開始爬行時，腹部的重量下墜使腰曲逐漸形成，可以想象一下爬行的嬰兒，頭抬著逐漸形成頸曲，肚子下使腰部塌下去形成腰曲。因此，爬行是人類成長過程中的重要環節，對頸、腰椎的健康尤其關鍵。現在許多獨生子女在要爬的時候被抱的機會多，稍大點就放到學步車中，這些都不利於頸、腰椎的正常發育，也是為什麼現在頸、腰椎病發病多的原因之一。
在老年人，因髓核脫水，椎間盤逐漸退化而椎間隙變窄，頸曲和腰曲逐漸消失，胸曲逐漸加大，從而形成老年性駝背。當人們長期從事低頭伏案工作或彎腰搬物工作時，可使頸曲和腰曲的生理曲度變直，從而改變了相應的椎間隙及椎間孔而產生腰痛，並可牽扯頭部、上肢、下肢等相關神經分布區域而出現相應的症狀。
此外，脊柱的胸段還常有輕度向右側彎，這是由於常用右手工作，右上膠肌肉的牽拉及主動脈弓和降主動脈上部對脊柱壓迫所形成的。在發生腰椎間盤突出時，也常常是向左側突出，壓迫左側神經根而表現左側下肢的症狀。
