盡管按摩在世界各地廣泛流行，但出人意料的是，研究人員竟然對其對肌肉的影響知之甚少。之前的研究僅僅設法證明到位的摩擦能夠減輕疼痛，但沒有人能夠搞清這是為什麼。盡管不是徹底地懷疑，但證據的匮乏使得許多內科醫師對這種方法缺乏信心。按摩緩解肌肉酸痛與基因相關的發現否定了時下流行的一種說法，即按摩將乳酸或廢物從疲倦的肌肉中排出，同時為實踐帶來新的醫學可信度。
Mark Tarnopolsky是加拿大漢密爾頓市麥克馬斯特大學的一名神經代謝研究人員，他的腿筋在4年前的一次滑水事故中嚴重受傷。按摩治療是其康復療法的一部分，並且在減輕痛苦方面卓有成效。於是他決定追蹤自己之所以感覺如此之好的背後機制。他說：“我認為這裡有一個生理學基礎。並且作為細胞科學家，我的興趣在於它的細胞基礎。”
於是Tarnopolsky和包括其康復項目協調人在內的同事，招募了11位願意以科學的名義進行訓練的年輕男性。在這項研究中，當受試者在踏步車上進行劇烈運動後，每人會隨機選擇一條腿接受按摩，在按摩前、按摩結束後10分鐘及兩個半小時之後，他們的兩條腿均接受檢測。
檢測結果顯示，按摩可以促使機體給肌肉細胞發出減少炎症反應的信號，這一信號還能提高肌肉細胞制造新線粒體——作為“發動機”，它能夠將細胞的營養轉化為能量——的能力。
研究人員發現，接受按摩的腿比另一條腿要多30%的PGC-1alpha，這是一種幫助肌肉細胞構建線粒體的基因。同時，這條腿的NFkB僅為另一條腿的1/3，而這種基因卻能夠開啟與炎症有關的基因。
這項發表在2月1日美國《科學—轉化醫學》雜志網絡版上的研究結果表明，按摩能夠抑制鍛煉後產生的炎症並促進更快的痊愈。Tarnopolsky說：“基本上，你可以魚和熊掌兼得。”研究人員說，由於線粒體對能量產生非常重要，按摩療法可能有助於運動員的肌肉損傷加速康復，改善肌肉骨骼問題及慢性炎症性疾病患者的痊愈過程。
Tarnopolsky同時強調，這項研究並沒有找到相關的證據，表明按摩能夠去除乳酸——一種長期被認為可導致肌肉酸痛的副產品，或來自疲憊肌肉的廢物。哥倫布市俄亥俄州立大學運動醫學專家Thomas Best指出：“這恐怕是我所見到的聚焦按摩治療生物學基礎的最棒的研究。”他認為，重復這項試驗將很困難，因為沒有兩次按摩是完全相同的，但盡管如此，這一結果依然“引人注目”。
如今，Tarnopolsky已經成為一名皈依者。“毫無疑問，今後我要更多地拜訪按摩師。”
