年齡在16歲以下所患的關節炎叫兒童關節炎，但實際臨床上，只有幾個月大的嬰兒都有可能患病。兒童時期發生的關節炎包括幼年特發性關節炎、反應性關節炎、感染性關節炎，以及其他一些自身免疫性疾病所伴發的關節炎，如系統性紅斑狼瘡、干燥綜合征、腫瘤等。
兒童關節炎的病因並不明確，與自身免疫系統紊亂有關，不是一種遺傳性疾病，但存在一些遺傳因素導致部分兒童對該類疾病易感。正因為如此，這類疾病很難預防，只能通過早發現早治療的方式避免惡果。
近年來，超聲、CT、磁共振等影像學技術對於兒童肌肉骨骼病變的早期診斷起著各自重要的作用。由於CT具有一定的輻射性，無論醫生還是家長都有一定的顧忌，因此超聲和磁共振成為兒童關節炎優先選擇的影像學檢查。
超聲檢查
超聲能利用軟組織與骨皮質的聲阻抗差異顯示關節軟骨病變，能很好分辨關節組織，清晰顯示關節軟骨、關節間隙及關節腔等解剖結果。兒童關節超聲最早應用於髋關節發育異常，由於新生兒期無論髋臼還是股骨頭均有軟骨構成，而軟骨無法在X線上成像，故超聲利用其在軟骨表面強弱不同回聲的特性，進行診斷和鑒別診斷。
在關節炎症病變中，超聲可在早期能夠可發現病變關節滑膜增厚，如滑膜內血管翳形成，可檢出血流信號。通過對滑膜內血流信號豐富程度，可間接反映滑膜內炎症反應的程度。如關節腔出現積液，可進行定量探查。所以，對於病變關節，超聲具有無創、直觀、重復性好的特點。另外，超聲可顯示骨骺的解剖情況，可動態觀察骨骺的連續性和完整性，並可動態觀察病情進展情況和療效。對於幼年特發性關節炎患兒，在超聲所探及范圍內，對骨皮質缺損的顯示與X線平片相當，甚至優於平片。
但超聲也存在自身的局限性。超聲視野小，對於曲面的關節結構，由於探頭和皮膚接觸面小，顯示范圍難以增大。其次，由於骨骼的強回聲反射，僅能顯示軟骨、骨皮質，不能顯示骨髓。關節腔內部結構只能從關節間隙掃查，因而超聲所顯示的圖像僅為局部結構。在肌肉骨骼系統超聲中，容易出現各向異性，這是最重要的缺陷和偽像，容易誤診為撕裂、肌腱炎等。
磁共振檢查
磁共振成像是根據核磁共振原理，通過外加梯度磁場檢測所發射出的電磁波，據此繪制成物體內部的結構。
磁共振成像對於軟組織具有良好的分辨率，檢查敏感性高，於疾病早期可顯示關節滑膜炎、肌腱炎、附著點炎及骨髓水腫，並可顯示早期軟骨破壞及骨侵蝕，對疾病早期診斷及監測有重要作用。國內外均有臨床研究發現關節疾病早期患者尚未出現症狀前，磁共振檢查可有陽性發現。一些位置較深的或形態不規則隱匿性的關節如髋關節、骶髂關節等關節，對於普通X片、超聲等檢查而言拍攝難度大，而磁共振成像可通過不同序列、多平面的成像角度對關節的正常和病變結構進行綜合顯示和區分，可明顯提高對此類關節病變的檢出率。另外，對於半月板損傷的判定，診斷符合率95%以上，優於超聲。
但磁共振成像也有一定的缺陷，圖像對病人的身體移動非常敏感，易產生偽影。對鈣化不敏感，由於鈣化灶內不含質子，故不產生相關信號，不利於診斷和鑒別診斷鈣化點。單次檢查持續時間長，噪音大，低齡兒童不能配合完成，根據情況需使用鎮靜劑。對於關節內如有金屬內固定患兒而言，是禁止進行磁共振檢查的。另外，檢查費用相對於超聲而言較高。
對於兒童關節炎而言，超聲和磁共振成像檢查均是安全、有效的影像學手段，二者在關節病變的探查方面各有優勢，可作為有益的互補。
