關節痛是關節炎的重要表現之一，它也可能是將要發生的關節炎的先兆，或是已愈的關節炎的殘留症狀。除此之外，還應了解關節痛的原因是多方面的。可見於所有關節和骨骼疾病，軟組織風濕病，感染性疾病(如病毒、立克次體、細菌、螺旋體等)，藥物反應，過敏及免疫接種等。另外，關節痛常見於正常人群，尤其女性及有的女性在分娩後。有的人從兒童時期出現關節痛直至延續一生，常與氣候有關。關節痛還可能是精神障礙及其他風濕病的一種表現。
骨關節炎(Osteoarthritis，OA准統上被分為原發性(特發性)和繼發性兩種類型。原發性OA被認為是一種沒有其他任何已知異常的關節退變過程，而繼發性OA被認為是由原已存在的疾病產生的關節退變。這種分類有誤導性，因為對許多“原發性”OA病例進行詳細的評價會發現，受累關節中有些力學的偏差又會導致關節的繼發性退變。假如這些疚病包含嬰幼兒和兒童的異常，如先天性髓臼發育不良和股骨頭的骨髓滑脫，程度較輕就容易被忽視，而晚期則會導致髋關節OA。因此，這似乎意味著原發性OA並不真正存在，而這一命名的使用好像僅僅由於現代診斷方法存在局限性。
關節退變的發生可以由下列兩種情況導致：作用於具有正常關節軟骨基質關節面的力量分布異常，或者正常的力量分布作用於異常關節。通常情況下，力量分布和關節結構的異常同時存在。這一分類強調，有許多潛在的因素會導致繼發性骨關節炎。這些因素通過增加在軟骨和骨結構上的應力，或自身直接影響軟骨和軟骨下骨，從而可能導致關聯。
骨關節炎產生的原因老化的關節軟骨改變了軟骨細胞功能和軟骨性質，而且對細胞因子和生長因子有不同的應答反應。另外，隨著老化，關節保護性神經和機械因素可能遭受損害，例如本體感覺、關節內外翻松弛性和肌肉強度與質量。
一項Chingfonrd人群的縱向研究(女性，平均年齡54歲)表明，屬於3個年齡組最高年齡組的人，膝關節OA發生危險性會有增高(OR，2.41；95%，1.11一5.24)，且隨子宮切除術、ERT、吸煙、體力活動、疼痛、社會活動、身高和體重而變化。膝關節骨贅發生率，年齡每增加5歲將增加20%。當年歲更老時，可能與老化相關的危險性會降低。
