隨著人類的進化和發展，久而久之，形成膏藥制劑。古代醫家有雲：“外治之理，即內治之理。外治之藥，亦即內治之藥，所異者法耳，醫理藥性無二。”現代醫學證實，很多藥物均可經皮膚吸收，進入體內而達到治療目的。由於膏藥吸收過程緩慢，其藥物作用則較長，並可直接作用於患處，且副作用少。中醫臨床實踐證實，諸型頸椎病及頸椎骨質增生患者，均可選用膏藥外治。如堅骨壯筋膏、化堅膏、辣椒風濕膏、狗皮膏、萬應膏、萬靈膏、損傷風濕膏、東方活血膏、麝香壯骨膏等均可用於各型頸椎骨質增生患者來緩解疼痛。
治療頸椎病膏藥的質量是一個關鍵。膏藥過稀，常發生藥液外溢流淌；而膏藥過於粘稠，則容易干裂脫落。膏藥熬制火候不及和過之，均達不到治療目的。所以，在制作膏藥和選購時，應注意膏藥火候、質量等問題。
應用膏藥治療頸椎骨質增生患者應辨證施治，不可隨意亂用。有人對膏藥的某些成分不適宜，可發生疱疹、丘疹、癢疹等皮膚過敏現象，嚴懲者甚至發生皮膚潰瘍。因使用膏藥所致這些皮膚病變，或由搔抓而致繼發性皮膚感染，一旦出現這種情況，應立即停用膏藥，並進行治療。膏藥使用前需要烘烤，熔化後才能貼於患處，烘烤、熔化不及，難以貼在皮膚上；烘烤、熔化太過，容易發生藥液流溢或燙傷等問題。
頸椎病及頸椎骨質增生患者中藥外治同膏藥一樣，淵源已久，許多古籍及中醫典籍上均有記載。《山海經》一書中已有佩帶、沐浴、坐臥、塗抹等外治療法的記載。《周禮·天官》中所載“著藥”也為外治療法。宋代的《太平聖惠方》、《聖濟總錄》等醫書對外治法已有系統論述。用於頸椎病變外治藥物很多，醫者或患者可依證選用。
(1)藥膏：疏筋活絡膏、活血散、三色敷藥、消腫散、定痛膏等均可用於氣滯血瘀型頸椎病變。此外，近年進入內地的藏藥奇正消痛貼膏，用於氣滯血瘀型頸椎病變，療效較好。溫經通絡膏則用於風寒型頸椎病變。
(2)藥散：又稱摻藥。丁桂散、桂麝散等成藥可用於風寒濕型頸椎病變。
(3)搽藥：搽劑包括酒劑、軟膏、油劑、噴劑等。諸如骨友靈、活血酒、急傷樂酊、百痛克噴劑、傷油膏、正紅花油、萬花油等。適用於氣滯血瘀型頸椎病變。疏筋藥水、疏筋止痛水、活絡油膏等，則有明顯活絡疏筋作用，有良好止痛作用。
(4)熏藥：其制作方法是將有關藥物加水煮沸，以其熱氣熏蒸頸肩部位，以達到治療頸椎病目的。臨床上常選用海桐皮湯、散瘀和傷湯、疏筋活血洗方等，多有明顯止痛作用。以除痺外洗方、肢痛外洗方、八仙逍遙湯等用於風寒濕型頸椎病變。熏藥應用以每次30分鐘左右為宜，每日1～2次，熏洗之後應保暖，切忌受風寒。
頸椎病的中藥外治同樣需要辨證施治，按證候與患者體質擬定方藥，並於治療過程中，認真觀察、詢問證候變化和身體反應，此外，外治的藥物也有宜忌，不可盲目草率。諸如對孕婦、體弱以及藥物過敏者應當謹慎用藥。
盡管中藥外治的方法很多，但在應用時應依據病情，選擇2種或3種治療方案，適時交替使用，多可增加療效，減少耐藥或不良反應的發生。此外，中藥外治療法，多以15～20日為1個療程，然後宜間隔5～7日，再進行第二個療程，直至痊愈。如經過2～3個療程的治療仍然無效或療效不明顯，應及時篩選其他藥物進行治療。
