中藥外治法的治療原理概括起來有四個方面：
(1)局部的刺激作用。即利用具有一定刺激作用的因子，可使局部血管擴張，促進血液循環，改善周圍組織的營養，從而起到行氣活血、消炎止腫的作用。
(2)藥物的直接滲透作用。通過藥物外用的方法，能直接透過皮膚，切近病灶，增加局部藥物的強度，起到活血化瘀、運行氣血、清營涼血、消腫止痛、促進血管新生、吸收死骨、形成新骨等功效。
(3)經絡的調衡及髒腑的輸布作用。在體表給藥，通過經絡血脈或信息傳遞，通過不同的藥物之性味作用，由經脈入髒腑，輸布全身，直達病所，藉以達到補虛瀉實、協調陰陽等作用而達到髒腑調合全身性疾病的目的。
(4)皮膚的吸收作用。皮膚是人體最大的外圍屏障，面積大、毛孔多，除了有抗御外邪外，尚有排洩和吸收的新陳代謝作用。本療法就是藥物的滲透性和皮膚的吸收功能的統一而進人體內，再通過經絡、髒腑的調衡，輸布作用，或直接作用於局部病灶而起到全身或局部的治療的作用。
