骨質疏松的本質是指骨量減少而言。它是由於遺傳、激素和營養等因素相互影響下的復雜結果。鈣和維生素D缺乏、甲狀腺功能亢進、不適當地服用糖皮質激素(即強的松等)、吸煙、酗酒以及長期臥床等都可引起骨質疏松。所以說，骨質疏松不是一種單一疾病，而是由幾種不同原因造成的。比如性激素是人體骨的合成的重要因素。因此，當女性在絕經以後，由於女性激素分泌減少了或停止，則嚴重地影響了骨的合成。實際人類骨量的減少或丟失，從30─40歲就開始了，中老年人丟失的更快。
盡管骨質增生和骨質疏松是中老年人不可避免的一種骨質老化現象。但絕非發生於所有中老年人，而是與不同的種族、不同的社會環境、社會經歷以及個人的生活方式、飲食習慣有關。比如經常參加體力勞動、戶外活動多或以新鮮素食為主的中老年人發生骨質增生和骨質疏松就少。而經常吸煙、酗酒或長期臥床不起或較少參加戶外活動者發生率就高。
體內的骨是一種有生命的活體組織，隨著生命的存在，始終進行著新陳代謝活動。而鈣和磷又是骨的主要成份。一般情況下以骨鹽的形式集中於骨骼和牙齒中，從而維持了骨和牙齒中的硬度。鈣和磷的極小一部分存在於血液和肌肉等軟組織中，其含量保持一個適當的比值，從而維持了骨的健康。
對於中老年人來說，由於其各髒器也和骨關節一樣發生老化，尤其是胃酸、胃蛋白酶和唾液腺分泌減少以及消化酶的活性降低，使其對鈣的攝取、消化和吸收受到嚴重的影響，這時骨骼中的鈣就會釋放出來，以保持鈣的正平衡狀態。因此可以這樣講，骨質疏松的實質是指骨內鈣的游離和減少。
