典型類風濕發病後，即使看來關節腫脹已經完全消退，但就全身來說總還會有1～2個或更多的關節輕微僵硬感，於陰雨天尤其感冒和腹瀉時疼痛或酸困不適，實際上關節炎症仍在繼續進行（X線證實）。
婦女孕期自第1～3個月開始，類風濕的關節症狀明顯減輕以致全部消退，但分娩過後不久又復發和惡化。可將類風濕的發展規律概括為：關節腫脹此起彼消；關節疼痛此重彼輕；關節炎症此燃彼伏，纏綿歲月；若不能控制或治愈，終將導致殘疾。
類風濕病變可累及人體187個滑液關節的任何一個關節，包括構成關節的滑膜、軟骨和骨及肌腱、韌帶、滑囊和肌膜都可受到侵犯而發病。常見受累發病的關節是指、趾、跖、踝、腕、肘、膝、髋、颞颌、胸肋、頸和肩。
類風濕可波及任何一個動的或微動的關節、軟骨與骨骺，包括椎間關節、環樞關節、胸鎖關節、肌肋關節、恥骨聯合、尾椎，以及尚未證明有滑膜的喉環杓關節、胸骨丙與顱骨縫等，都可被侵犯而發生類風濕性關節炎、軟骨炎、骨骺炎和小管狀骨骨膜炎.類風濕起病時多為1～4個關節，但受累關節的數目大多數病人（90.30％）為5～10以上關節。
頸椎與颞颌關節僵硬或/疼痛，是類風濕的早期表現，以及小管狀骨骨膜炎，均是小兒類風濕的特點之一。頸椎出現僵硬疼痛數周、數月之後，多發生大關節（經常是膝關節等）腫痛。小兒和男性青年病程久者，2～7年內可累及髋與股骨頭。頸椎胚突關節20歲才形成，故成人頸椎最易受累，且易引起椎間盤的破壞和脫位。
內髒型類風濕的關節病變遲早會波及手、足的小關節。
顱骨、胸鎖關節和胸肋關節呈明顯硬結性腫大時，常易被懷疑為骨腫瘤，但對激素治療敏感治療後關節腫脹可減輕或消失。
還有報告提到慢性活動性類風濕病人本身輕度偏斜肢體的關節，從未受侵犯而發生關節炎者，這種現象還無滿意解釋。我們認為，若具有四肢一個關節腫脹加上頸椎、胸骨、胸鎖或肩鎖、胸肋或颞颌關節中任何一關節過去或現在有腫脹和/或疼痛者，應考慮初步診斷為類風濕性關節炎。
綜上所述，類風濕病人的受累關節及其臨床經過的特點是：
1）關節僵硬，尤其晨僵；
2）多關節受累，至少有兩個，經常是4~6個以上關節受累發炎，單關節炎少見；
3）絕大多數病人出現關節腫脹和劇烈疼痛，關節腫痛（炎症）可在一個關節上反復多次。關節炎的緩解與加重或惡化呈波浪式交替進行，不經治療的自然緩解期，一般不超過三個月；
4）同一個關節上的炎症與軟骨和骨的破壞，交替進行；
5）對稱性關節受累，游走間隔期在一個月以上；
6）關節炎症有互相制約的現象；
7)若有四肢一個關節腫脹加上頸椎、胸骨、胸鎖或肩鎖、胸肋或颞颌、任一個關節受累；
8）病程可從幾個月達數十年之久
