風濕性關節炎以慢性、對稱性、多滑膜關節炎和關節外病變為主要臨床表現，該病好發於手、腕、足等小關節，反復發作，呈對稱分布。早期有關節紅腫熱痛和功能障礙，晚期關節可出現不同程度的僵硬畸形，並伴有骨和骨骼肌的萎縮，極易致殘。
從病理改變的角度來看，類風濕性關節炎是一種主要累及關節滑膜（以後可波及到關節軟骨、骨組織、關節韌帶和肌鍵），其次為漿膜、心、肺及眼等結締組織的廣泛性炎症性疾病。類風濕性關節炎的全身性表現除關節病變外，還有發熱、疲乏無力、心包炎、皮下結節、胸膜炎、動脈炎、周圍神經病變等。廣義的類風濕性關節炎除關節部位的炎症病變外，還包括全身的廣泛性病變。
類風濕的概念須與風濕相區別
在19世紀中葉之前，人們往往將兩者混為一談。隨著科技醫療發展，人們對類風濕也認識得越來越清楚，有關風濕性關節炎與類風濕性關節炎的區別可參考本書其他有關內容。類風濕性關節炎這一病名是1858年由英國醫生加羅德首先使用的。1896年捨費爾和雷蒙將該病定為獨立的疾病，同年斯蒂爾對兒童型的類風濕性關節炎作了詳細的描述
風濕性關節炎關節疼痛有如下特點：
（1）疼痛持續時間短，一般為12—72小時，最長也不過3周，而且多以大關節為主，如膝、肘、肩等關節。
（2）關節疼痛時伴有發紅、腫脹、關節周圍有壓痛、拒按。
（3）游走性疼痛，即一個關節的疼痛好轉後或還未明顯好轉，另一關節又受到侵襲，發生疼痛。
（4）對稱性疼痛，病變可同時侵及雙側肢體的相同關節，例如雙膝、雙肘關節可同時發生疼痛。
（5）疼痛可在多個關節同時發生。
（6）疼痛的同時，皮膚可伴有環形紅斑或皮下結節。
（7）疼痛消退後，不遺留關節強直或畸形，關節功能可恢復。
風濕關節炎的幾個表現
1、晨僵
為局限性，活動後緩解。時間不會超過三十分鐘。這就是關節炎的症狀表現之一。
2、受累關節
常見受累部位是膝關節、髋關節、頸椎及腰椎、遠端指間關節，近端指間關節、第一腕掌關節、第一跖趾關節。骨性關節炎主要累及負重關節。這種關節炎的症狀比較常見。
3、關節疼痛
這是關節炎最常見症狀表現，早期疼痛較輕，多在活動時發生，休息後緩解，後期則休息時也痛，且常有夜間痛發生。過度勞累可使疼痛突然加重。
4、行動不便
在晨起或久坐後活動不靈便，活動後可恢復。隨病情進展，症狀逐漸加重，以至關節活動范圍明顯減小。這也屬於關節炎的症狀表現。
