腰部熱象圖對診斷腰椎間盤突出症有幫助。其原理在於：腰椎間盤突出時，神經根受到刺激，其支配的肌肉(主要是指骶棘肌)痙攣。痙攣的肌肉收縮所產生的熱量遠遠高於正常時肌肉收縮所產生的熱量。這種熱量可以通過熱傳導影響到肌肉表層的皮膚，進而使得在相應的皮膚覆蓋區產生的紅外線輻射增加，熱象圖相應改變。
具體操作方法是：用一台溫度記錄儀置於20℃的室內。患者腰背部在此室內暴露10分鐘，熱象圖包括胸部及臀中部，將熱象圖記錄在偏振片上。熱區呈黑色，冷區呈白色。
在正常人的腰部熱象圖，熱區多在棘突處和兩側骶髂關節外側;冷區多在腰5部位。在腰椎間盤突出症患者，其正常的冷區常有向熱區轉化的趨勢。例如：在腰4、腰5間盤突出時，在腰5部位可能出現熱區。經手術證實，腰部熱象圖陽性時，脊髓造影也多呈陽性，但在定位上腰部熱象圖不如脊髓造影更准確。
