據估計，一個健康人體內大約經常有一百億個淋巴細胞在活動。淋巴細胞這支主力又分成兩個方面軍，即通過胸腺而分化成熟，司管細胞免疫的T淋巴細胞，以及不受胸腺影響而分管體液免疫的B淋巴細胞。
T細胞的主要功能是調節B細胞制造抗體，當外來抗原增多時，T細胞就促進B細胞制造大量抗體，當外來抗原減少時，T細胞就抑制B細胞的功能，從而起到免疫監控作用。此外，T細胞還能分泌一些細胞因子，如白細胞介素-2、轉移因子、干擾素等來調控免疫反應和直接殺傷有害的抗原性物質。
B細胞的主要功能是制造抗體，當外界抗原侵入機體後，它能識別抗原，制造相應抗體。正常情況下，B細胞對人體組織是不形成抗體的，這就是“識別自我，排斥異己”。
但是當正常組織由於某種原因( 如感染等)產生變化，B細胞也會對自身變質的組織抗原成分產生抗體，在T 細胞的輔助下，與相應抗原結合，引起自身反應。
類風濕關節炎的發病可能是一種受抗原驅動的“激發-鏈鎖免疫反應”的過程。感染和自身免疫反應是類風濕關節炎發病和病情遷延的中心環節，而內分泌、遺傳和環境因素等則增加了類風濕關節炎的易感性。
凋亡是人體細胞正常死亡的一種方式，沒有凋亡就沒有我們的身體。例如人在胚胎階段五個指頭最初是不分開的。後來經過細胞凋亡才分開。類風濕關節炎正是由於凋亡不能正常進行，才導致炎症持續存在。
