從背後觀察正常的脊柱時，背部的形態是直的，軀干兩側是對稱的。當脊柱的某些節段偏離了身體正常軸線時，即稱為脊柱側彎。
脊柱側彎一般指由於先天或後天的原因，出現一個或數個脊椎偏離背部中線向側方凸出。主要表現就是一側肩膀比另一側明顯突出或“增大”，或者雙髋部不等高、腰部不對稱。這就是脊柱畸形發育造成的外觀異常。
專家提醒年輕家長，脊柱側彎較隱蔽，多數患兒一經發現已經到了很嚴重的地步，必須借助手術才能恢復。因為80％的脊柱側彎患者是青少年，所以家長應該繃緊“脊柱側彎”這根弦，每半年對孩子的脊柱進行一次檢查，早期的脊柱側彎患者，多數可以通過矯正器械治療。
早期的脊柱側彎引起的外觀異常並不明顯，尤其是穿著衣服時不易被發覺，大多數青少年的脊柱側彎都是家長在孩子洗澡或是衣服穿著較少時發現的。
如果您發現孩子有如下征象，要警惕孩子是否患有脊柱側彎：領口不平，一側肩膀比另一側高；女孩雙乳發育不對稱，左側的乳房往往較大；一側後背隆起；腰部一側有褶皺；一側髋部比另一側高；兩側下肢不等長等。
此時可以給孩子做一些簡單的檢查，讓孩子脫光衣服，立正後向前彎腰，觀察後背是否對稱。如果發現孩子有異常，應立即到醫院就診。
脊柱側彎的發病原因很多，以前認為是由於青少年的坐姿不正確或是上學背書包壓迫導致。但是經過研究和實例證明，這種判斷是不科學的。有10％是先天性的(孕婦服用藥物或是胚胎發育造成)，但大部分的發病原因不清楚。
脊柱側彎不僅僅影響美觀，較嚴重的可能會出現肺功能障礙，如胸部畸形嚴重的，多數有限制性通氣障礙，隨著側彎加重還可能出現心髒功能障礙，家長千萬不能掉以輕心。
脊柱側彎在我國的發病率為1％~2％，小於30度的脊柱側彎，建議保守治療，醫生可為患者量身定做一套矯形體操，再配合一些輔助的按摩或是推拿；大於30度的一定要采取手術治療。
脊柱側彎不僅影響美觀，還會對身體造成傷害。這是因為脊柱側彎後，胸廓會變形、變小，在有限的空間裡，心、肺等髒器發育受阻，極容易出現“20歲的人，12歲的心、肺等髒器”。脊柱側彎較嚴重的患者，不僅重體力活干不了，正常走路也會受到影響，甚至影響壽命。另外，由於脊柱兩側的力量不平均，患者平時極易出現酸困感，經常會有累的感覺。
還有些患者家長認為，輕度的彎曲不礙事，可以定期觀察。其實，脊柱側彎發展起來非常快，一般一年時間彎曲會增加5~10度，而且，治療脊柱側彎的最佳時機是骨骼成熟前，治療越早，效果越好。
還有人認為孩子成年後，身高不長了，側彎度數就不會加重了。其實，成年後，仍有65%～75％的脊柱側彎病人病情會繼續發展，特別是骨骼成熟時彎度在30度以上的，仍會以每年1~2度的速度彎曲。
