脊柱側凸是指脊柱的一個或數個節段向側方彎曲伴有椎體旋轉的三維脊柱畸形，國際脊柱側凸研究學會對脊柱側凸定義如下：用Cobb法測量站立正位X光像的脊柱側方彎曲，如角度大於10度，則定義為脊柱側凸。脊柱側凸這個臨床症狀，大多被家長或老師無意發現，對於脊柱側凸，初次發現常在10～13歲這個年齡階段。
按發病年齡分
以前我們習慣把特發性脊柱側凸按照發病年齡分為嬰兒型(0～3歲)，幼年型(4～9歲)和青少年型(10歲以後)。有人認為幼年期是生長的非高峰期，較少發生脊柱側凸。根據年齡分類的重要意義之一應是該脊柱側凸造成的胸廓畸形是否引起以後的心肺功能障礙，5歲以前發生的脊柱側凸，隨後常伴心肺器質性病變和功能障礙，而5歲以後發病造成的影響在青少年期主要以外觀畸形為主，所以有人把脊柱側凸分成早發型(5歲以前)和遲發型(5歲以後)。
按主彎的位置分
從X線平片上，脊柱側凸的凸側被定義為該脊柱側凸的方向，即右胸椎側凸指彎曲的凸側在右側。頂椎指的是彎曲中最為水平、旋轉最嚴重和偏離中線最遠的脊椎。
①單個主胸彎。這種是最為常見的。頂椎在T8或T9，常包括6—7脊椎，一般為右側彎。由於整個側凸區均在胸椎，可早期引起凸側肋骨向背側隆起而被早期發現。雙肩不等高明顯，有時也可成為首發症狀。該類側凸發病越早，造成的胸廓畸形越明顯，還常伴有胸椎後突的減小甚至出現前突，稱為前突型胸椎側凸。
②單個主腰彎。頂椎常為L1或L2，由於側凸位置低，正常腰椎又是前突，因而有時即使脊椎旋轉很明顯，但外觀畸形輕，早期不易被發現。
③胸腰椎主側凸。頂椎常為 T11或T12, 由於可引起明顯的軀干側傾而外觀畸形嚴重。有時，一個40度的胸腰椎側凸造成的畸形明顯重於一個60度的胸腰雙主彎。
④胸椎和腰椎兩個主側凸(又稱胸腰雙主彎)。胸椎常為右彎，腰椎常為左彎。兩個彎曲的度數，旋轉，與中線的距離常相似，但腰彎的柔軟性常大於胸彎。由於軀干平衡好，雙肩等高，穿衣後即使度數很大，外觀畸形也可以不明顯，但在矢狀面上可以在兩個彎曲的交界區出現一後突畸形，即交界性後突。
⑤兩個主胸彎(又稱胸椎雙主彎)，不常見。在胸椎出現兩個方向相反的彎曲，通常為上胸椎左彎，呈後突型，下胸椎右彎，呈前突型，因而在兩彎交界處出現一明顯交界性後突，病人雙肩不等高，但常為右肩低於左肩，左頸胸部比右側飽滿。
⑥頸胸段主側凸，少見。外觀畸形明顯，常被早期發現，但支具治療極為困難，手術的矯形效果也差。
⑦多個互補性脊柱側凸(又稱“蛇”形側凸)，很少見。在胸椎和腰椎出現幾個方向相反的側凸，由於度數接近，互相補充因而平衡維持好，外觀畸形輕，進展也相對較慢。
