急性腰背部疼痛一般呈背部較低的部位的銳痛或是鈍痛，某些部位的疼痛更為嚴重，比如背部左右側、背部中央區，或是背部較低部位。急性背部疼痛呈間斷發作，但發作頻繁，而且疼痛程度不同。這種疼痛有時可能是背部的外傷或是創傷引起的，但大多數時候無明顯原因。急性背部疼痛患者，即使是嚴重患者，通常會在6-8周內明顯好轉或是完全恢復。
大約一半的腰背部疼痛是由外傷導致的急性疼痛，短期治療通常是有效的。通過理療、牽引以及預防性鍛煉，這些患者一般會在幾周內完全康復。有時這些患者可能會再次受傷，這樣的話他們必須再次接受短期治療。
如果一年內疼痛超過3次，或是長期持續性的腰背部疼痛已經影響到日常活動（如睡眠，坐立，行走，彎腰，騎馬或開車），有這些情況的患者容易發展為慢性疼痛。
慢性腰背部疼痛通常呈腰背部某一區域的深部痛，酸痛、鈍痛或劇痛，也可下傳到腿部。患者可能會感覺到腿部無力，麻刺感，燒灼感或是針刺感。日常活動對於慢性腰背部疼痛患者來說有時都是困難的，甚至是無法完成的。慢性腰背部疼痛持續時間長，且不能被一般治療方法所緩解。
疼痛的原因可能是很早以前就已治愈的外傷，也可能是某種持續性因素，比如神經損傷或是關節炎。慢性疼痛的病因更復雜，而且可能會困擾患者更長時間，嚴重影響患者的生活質量，所以一定要去專科診斷明確，然後再進行有針對性的治療。
