人的腰椎有五節，腰椎與骶骨之間有較多的肌肉與韌帶附著，人們在站立行走時，腰椎與附著的肌肉韌帶都時刻承擔很大的力量，其以第四、五腰椎擔負的重力最大。隨著年齡的增長，腰椎之間的纖維軟骨盤及肌肉韌帶都會發生老年退行性改變，其中以第四、五腰椎段退變最為突出。腰椎退變表現為骨質增生，醫學上稱為肥大性脊椎炎或增生性脊椎炎，這是引起老年人腰腿痛的常見原因。另外，腰肌的慢性勞損也是老年人腰痛的另一個常見原因。
老年人長期腰腿痛發展下去是不會癱瘓的，民間所說癱瘓病的概念，指的是中風，就是醫學上所指的腦血管意外或腦卒中。腰腿痛和腦卒中雖然都好發於老年人，但彼此不屬於一個系統的疾病，相互又不會轉化，所以長期腰腿痛的老年人不必擔心會癱瘓。
那麼，哪些情況下會發生癱瘓呢?這裡所說的癱瘓病，一般是指偏癱和截癱兩種。偏癱主要是腦血管病變所引起，包括腦出血(腦溢血)、腦血栓及腦栓塞，多由於高血壓、動脈硬化、心髒病、惡性腫瘤轉移等引起，與骨關節疾病關系不大。截癱的原因很多，常見的有腰椎骨骨折(包括頸、胸脊椎骨骨折)、惡性腫瘤轉移脊髓、椎間盤突出症中央型、穿通傷所致的脊髓斷裂、脊髓血管瘤，至於由於老年退行性病變所致的截癱病，是極為罕見的。因此，老年人防止癱瘓病，主要是預防導致癱瘓的那些疾病。
