脊柱和脊髓的MRI(磁共振成像技術）檢査是20世紀80年代發展起來的一項新技術。它無電離輻射(非損傷性），能從任何方向做切層檢查，無需椎管內注射造影劑，卻能清晰成像，尤其對軟組織的顯示能力是CT和造影無法比擬的。它能直接觀察脊髄和髓核。因此，目前臨床上越來越廣泛地應用MRI做脊柱和脊髄疾病的檢査，甚至近年來有人提出診斷脊柱脊髓疾病MRI可作為首選的影像診斷方法。
1.MRI的優點
(l)MRI能非常清晰地觀察椎體、髓核和纖維軟骨環以及其他附件，因而可直接看到椎間盤突出及其繼發征象，可明確地做出定位和定性診斷，若結合上下髄核對比，甚至可做出髓核退變程度的定量分析，髓核信號強度越低，提示退變越重。使用脊柱表面線圈做脊柱和脊髄的MRI檢査，能增大取樣范圍和信噪比，了解椎間盤突出病理改變，如纖維環是否破裂，後縱韌帶是否完整，從而更有利於檢出多發病灶和提高診斷准確性。
(2)MRI無需用椎管造影劑即可直接觀察脊髓、蛛網膜下隙，因而極有利於顯示脊髓腫瘤及其他病變，參考TbT2值的差異，對脊髓腫瘤的定性診斷有幫助。
(3)MRI脊髓造影利用流動效應和重丁2加權成像，所見脊髓呈低信號，蛛網膜下隙內有大量液體而發出高信號，故不用造影劑而酷似脊髓碘水造影，避免了注射造影劑所致的危險，其診斷能力可與損傷性的脊髓造影相媲美。此法可清楚地觀察後骨贅和椎管內韌帶對蛛網膜下隙的壓迫，較敏感地了解椎管有無狹窄、狹窄范圍及程度。
(4)MRI對脊髓空洞症及囊性脊髓腫瘤的診斷具有特征性，前者可直接見到脊髓中央區呈條形或梭形的低信號，後者可見膨大的脊髓腫瘤中有低信號的囊性成分。
(5)MRI對脂肪性病變的診斷非常明確，在1加權圖像上呈典型的強信號。
(6)MRI對骨性疾病，如轉移瘤、巨細胞瘤和結核等檢出率較平片和CT髙。
2.MRI缺點
(1)對側後彎患者常不能獲得理想的矢狀及冠狀圖像。
(2)對蛛網膜粘連者，MRI顯示不佳。
(3)對脊柱皮質骨的顯示不如X線顯像清晰。
(4)對脊髓灰白質的分辨不如腦灰白質清楚，因而對脫髓鞘疾病的診斷有困難。
(5)對小於10mm的病變可能由於部分容積效應而影響診斷。
(6)設備價格昂貴，不利於基層推廣應用。
3.正常脊柱的MRI表現用體表線圈可以將局部椎體顯示得更清楚。椎體的骨松質為髙信號區，呈白影；周圍的骨皮質為低信號區，呈一圈黑影；前後縱軔帶亦表現為低信號，與椎體的骨皮質不易分辨。在青年椎體內可見兩條中等信號強度的橫線，即為軟骨骨化中心。髓核與周圍低信號強度的纖維環相比，表現為較高的信.號強度。這種對比關系在SE序列T2加權圖像上更為明顯。
脊髄表現為中等信號強度，周圍為低信號強度的腦脊液、硬膜囊及包括後縱韌帶和椎體骨皮質的硬膜外結構(脂肪例外）。
從旁矢狀位可見椎間孔內脂肪和神經根，在下胸椎和腰椎段可見黃韌帶與硬膜囊後部之間高信號強度的硬膜外脂肪。從腰3向下逐漸增寬，身體肥胖者此白線較寬。
軸位像可見椎管內有2個圓形亮區，前者為中等信號強度的脊髓橫斷面，後者為高信號強度的硬膜外脂肪。
