人體椎間盤從20歲便開始退行性變性。步入中年以後，纖維環因變性老化而失去彈性，出現裂隙。如果搬重物用力過度，或身體姿勢不正，用力不均勻時，容易使腰椎受力部位裂隙加大，椎間盤骨髓核膨出，壓迫神經，出現下肢及腰背部麻木、酸脹、疼痛、抽筋等症狀。因壓迫部位及程度的不同，症狀各異，嚴重者可劇痛難忍，持續不斷，失去自理能力。經理療、牽引、藥物治療可緩解症狀，但常會因受涼、疲勞、取物不慎而復發，影響生活及工作。
患有腰椎間盤突出症的中老年人，在症狀嚴重時，須積極配合治療，嚴格臥床休息。症狀緩解後，仍應注意避免腰部受寒著涼，即使夏季天熱時，夜間休息亦應蓋好腰部，避免直接吹電扇或朝向空調風口。病情不穩定時，最好堅持用護腰帶裹住腰部，可時時提醒注意坐姿立姿，同時又可保暖保腰。伏案工作的患者，宜定時起身活動舒展一下腰腿，免得久坐使腰背肌肉疲勞僵直。應每日抽出1小時左右時間散步或慢跑，練腿壯腰，長期堅持可防止舊症復發。搬取重物時，應保持正確的姿勢，氣勻身正，有備無患。長途旅行，應減輕負荷，勞逸有節。
不少患者症狀加重前有先兆，但往往未引起重視，延誤了治療防護的時機。如有的患者因工作性質關系，搬運重物或執行緊急任務，體力消耗大，常扭傷腰部，形成習慣性扭腰;有的患者原本就有單側下肢間歇性麻木、抽筋、疼痛，加上受風著涼，易使症狀突然加重。故出現腰腿痛、腰扭傷時應及時查明原因，徹底治療，加強自我防護，以避免病情加重，留下後患。腰椎間盤突出症的典型症狀是腰腿痛，但腰腿痛不一定都起因於該症。如腰椎管狹窄、腓總神經局部壓迫性麻痺、腰椎3-4節椎管之間血管畸形、腰骶神經根炎及某些腰骶部骨瘤等，都有類似的症狀，只是腰椎間盤突出症發病更常見些。所以，當常規治療不見效時應進一步檢查，以免誤診。
腰椎間盤突出症患者如果經保守治療仍無效，且病程半年以上，症狀不斷加重，出現肌肉癱瘓、大小便失禁、下肢不能走動、並發腰椎管狹窄等，可在醫生的建議下，選擇手術治療。一般情況下，病人願意接受保守治療。采用中西醫結合的綜合治療措施，比如針灸、音頻電療、按摩推拿、機械牽引、中藥離子導入、口服藥物等等，可以收到較好的效果。
